Yksi dramaattisimmista komponenteista Gettysburgin taistelu, unionin ja liittovaltion ratsuväkiyksiköiden suuri yhteenotto kolmantena ja viimeisenä päivänä, on usein varjostanut Pickettin veloitus ja puolustaminen Pieni pyöreä toppi. Kuitenkin tuhansien hevosmiesten välinen taistelu, jota johti kaksi karismaattista johtajaa, konfederaation J.E.B. Stuart ja George Armstrong Custer unionin jäsenillä, on saattanut olla ratkaiseva rooli taistelussa.
Yli 5000 konfederaation ratsuväen joukkojen liikkuminen Pickettin lataa edeltävinä tunteina on aina tuntunut hämmentävältä. Mikä oli Robert E. Lee toivoi saavuttavansa lähettämällä suuren joukon hevossotilaita kolmen mailin päässä olevalle alueelle Gettysburgista koilliseen?
On kuitenkin mahdollista, että Lee aikoi saada Stuartin kapinallisjoukot törmäamaan unionin kantojen takaosaan tuhoisassa yllätysletkussa. Huolellisesti ajoitettu ratsuväkihyökkäys osui unionin takaosaan samalla, kun Pickettin lataus kaatoi tuhansia jalkaväki miehet unionin etulinjaan, olisivat voineet kääntää taistelun nousun ja jopa muuttaa operaation lopputulosta
Sisällissota.Mikä tahansa Leen strateginen tavoite oli, se epäonnistui. Stuartin yritys päästä unionin puolustusasemien taakse epäonnistui, kun hän tapasi kiihkeän vastarinnan ylittämättömistä unionin ratsuväenjohtajista Custerin johdolla, joka oli saavuttanut maineensa pelottomuuden takana tulen alla.
Hullu taistelu täytettiin ratsuväen veloituksilla viljelyskenttien yli. Ja se olisi ehkä muistettu, koska yksi koko sodan suurimmista kihloista ei ollut Pickettin latausta tapahtunut samana iltapäivänä, vain kolmen mailin päässä.
Kun Robert E. Lee aikoi tunkeutua pohjoiseen kesällä 1863, hän lähetti kenraalin, kenraalin komentajaksi kenraali J.E.B. Stuart matkustaa Marylandin osavaltion keskustan läpi. Ja kun Potomacin liittovaltion armeija alkoi siirtyä pohjoiseen omista paikoistaan Virginiassa vastustaakseen Leea, he erottivat vahingossa Stuartin Leen muista joukkoista.
Joten kun Lee ja jalkaväki saapuivat Pennsylvaniaan, Leeellä ei ollut aavistustakaan missä hänen ratsuväensä sijaitsi. Stuart ja hänen miehensä olivat matkalla Pennsylvanian eri kaupunkeihin aiheuttaen huomattavaa paniikkia ja häiriöitä. Mutta nuo seikkailut eivät auttaneet Leea ollenkaan.
Lee tietysti turhautui, pakotettiin liikkumaan vihollisen alueella ilman ratsuväkeä palvelemaan silminään. Ja kun unionin ja valaliiton joukot lopulta juoksivat toisiinsa lähellä Gettysburgia 1. heinäkuuta 1863, oli syynä siihen, että unionin ratsuväen partiolaiset kohtasivat liittovaltion jalkaväkeä.
Konfederaation ratsuväki oli edelleen erillään muusta Leen armeijasta taistelun ensimmäisen ja toisen päivän ajan. Ja kun Stuart lopulta ilmoitti Leelle myöhään 2. heinäkuuta 1863 iltapäivällä, konfederaation komentaja oli oletettavasti erittäin vihainen.
Unionin puolella ratsuväki oli juuri järjestetty uudelleen ennen kuin Lee muutti sodan Pennsylvaniaan. Ratsuväen komentaja, tunnustaen George Armstrong Custerin potentiaalin, ylensi hänet kapteenista prikaatin kenraaliksi. Custer asetettiin useiden Michiganin ratsuväkirykmenttien komentoon.
Custer palkittiin todistamisesta itsensä taistelussa. Brandy Station -taistelussa 9. kesäkuuta 1863, vähemmän kuin kuukautta ennen Gettysburgia, Custer oli johtanut ratsuväen syytöksiä. Hänen komentava kenraalinsa mainitsi hänet rohkeudesta.
3. heinäkuuta 1863 aamuisin kenraali Stuart johti yli 5000 asennettua miestä ulos Gettysburgin kaupungista, suuntautuen koilliseen York Roadin varrella. Unionin kannoista rinteiden yläpuolella kaupungin lähellä, liike havaittiin. Ohjausta olisi ollut mahdotonta piilottaa, koska monet hevoset nostaisivat suuren pölypilven.
Konfederaation ratsuväki näytti peittävän armeijan vasemman kyljen, mutta he menivät pidemmälle kuin olisi tarpeen, ja kääntyivät sitten oikealle, suuntautua etelään. Tarkoituksena näytti olevan lyödä unionin taka-alueita, mutta kun he tulivat harjanteen yli, he huomasivat unionin ratsuväkiyksiköt heti eteläpuolella valmista estämään tietään.
Jos Stuart aikoo lyödä unionin takaosaa, se riippuu nopeudesta ja yllätyksestä. Ja tuolloin hän oli menettänyt molemmat. Vaikka häntä kohtaan osoitetut liittovaltion ratsuväkijoukot olivat ylittäneet lukumäärän, he olivat hyvissä asemissa estääkseen kaiken liikkeen unionin armeijan takaosiin.
Maatilasta, joka kuuluu paikalliselle perheelle, nimeltä Rummel, tuli yhtäkkiä ratsuväen taistelun paikkakunta unionina ratsuväenhevoset, hevosistaan ja taisteluistaan purettuina, alkoivat vaihtaa tulta keskusliiton kanssa kollegansa. Ja sitten tapahtumapaikan unionin komentaja kenraali David Gregg käski Custeria hyökkäämään hevosen selässä.
Astuessaan Michiganin ratsuväkirykmentin kärkeen Custer nosti miekkaansa ja huusi: "Tule, ahmat!" Ja hän veloitti.
Se, mikä oli ollut umpikuja ja sitten taistelu, kärjistyi nopeasti yhdeksi suurimmista radan taisteluista koko sodassa. Custerin miehet syytettiin, heidät lyötiin takaisin ja veloitettiin uudelleen. Kohtaus muuttui jättiläismäiseksi meleeksi, joka miestä ampui läheisiltä alueilta pistoleilla ja leikkasi sapeilla.
Lopulta Custer ja liittovaltion ratsuväki olivat pitäneet Stuartin ennakkoa. Yöllä Stuartin miehet sijoitettiin edelleen harjanteelle, josta he olivat ensin havainneet unionin ratsuväen. Ja pimeyden jälkeen Stuart vetäytyi miehistään ja palasi Gettysburgin länsipuolelle raportoimaan Leeelle.
Ratsuväen sitoutuminen Gettysburgiin on usein jätetty huomiotta. Sanomalehdissä tuolloin massiiviset verilöylyt muualla taistelun aikana varjoivat ratsuväen taistelua. Ja nykyaikana harvat turistit jopa vierailevat East Cavalry Field -nimellä, vaikka se onkin osa kansallispuiston palvelun hallinnoimaa virallista taistelukenttää.
Ratsuväen yhteentörmäys oli kuitenkin merkittävä. On ilmeistä, että Stuartin ratsuväki olisi voinut tarjota ainakin huomattavan määrän muutosta, joka olisi saattanut sekoittaa unionin komentajat. Ja yksi taistelun teoria väittää, että Stuart olisi voinut vapauttaa suuren yllätyshyökkäyksen unionin linjan takaosan keskellä.
Lähialueen tieverkko on saattanut tehdä tällaisen hyökkäyksen mahdolliseksi. Ja jos Stuart ja hänen miehensä olisivat onnistuneet nousemaan noille tielle ja tapaamaan liittovaltion jalkaväen prikaatit marssivat eteenpäin Pickettin vastuussa, unionin armeija olisi voinut katkaista kahteen ja kenties voitettu.
Robert E. Lee ei koskaan selittänyt Stuartin toimia sinä päivänä. Ja myöhemmin sodassa tapettu Stuart ei myöskään koskaan kirjoittanut selitystä tekemästään kolmen mailin päässä Gettysburgista sinä päivänä.