On helpompi navigoida jaksollinen järjestelmä ja kirjoita kemialliset yhtälöt ja kaavat, kun tiedät elementtien symbolit. Joskus on kuitenkin helppo sekoittaa elementtien symbolit samanlaisiin nimiin. Muilla elementeillä on symboleja, jotka eivät näytä liittyvän nimiin ollenkaan! Näiden elementtien kohdalla symboli tarkoittaa yleensä vanhempaa elementin nimeä, jota ei enää käytetä.
Itse asiassa elementeistä on yksitoista lyhennettä, jotka eivät näytä vastaavan nykyaikaista nimeä. Ne ovat hienovaraisia muistutuksia kausitaulukon historia ja elementtien löytämisprosessia vuosituhansien ajan. Kahdeksan näistä omituisuuksista on Au (kulta), Ag (hopea), Cu (kupari), FE (rauta), SN (tina), Pb (lyijy), Sb (antimoni) ja Hg (elohopea): Kaikki olivat muinaisten kreikkalaisten ja roomalaisten tunnustamien elementtien joukossa, ja niiden lyhenteet perustuvat latinalaiseen tai kreikkalaiseen termiin elementti.
Kalium tunnistettiin keskiajalla, ja se on "K" kaliumille, keskiaikaiseen latinalaiseen termiin potasalle. W tarkoittaa volframia, koska ranskalainen tutkija tunnisti sen ensimmäisen kerran vuonna 1780 mineraalista, jota kutsuttiin nimellä wolframite
Antoine Lavoisier (1743–1794). Ja lopuksi, natrium saa Na, koska englantilainen kemisti eristi sen ensin Humphry Davy (1778–1829) vuonna 1807 ja hän viittasi natroniin, arabialaiseen sanaan suolaa, jota egyptiläiset käyttivät ihmisten muumiointiin.Alla on aakkosellinen luettelo elementtisymboleista, joilla on vastaava elementin nimi. Muista, että elementtien (ja niiden symbolien) nimet voivat olla erilaisia muilla kielillä kuin englanniksi.