Panthera leo, moderni leijona, sisälsi hämmentävän joukon alalajeja varhaisissa historiallisissa aikoina. Ainakin kolme näistä—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica ja Panthera leo fossiilisnimitetään kollektiivisesti Eurooppalainen leijona; nämä suuret kissat asuivat laajalla alueella Länsi-, Keski- ja Itä-Euroopasta Iberian niemimaalta aina itään kuin Kreikkaan ja Kaukasiaan. Eurooppalainen leijona syntyi todennäköisesti samasta yhteisestä esi-isästä kuin aasialainen leijona, Panthera leo persica, joiden jäljellä olevia jäänteitä löytyy edelleen nykyajan Intiasta.
Houkuttelevasti, Eurooppalaiseen leijoon on viitattu useita kertoja klassisessa kirjallisuudessa; Persian kuningas Xerxes kerrottiin kohtaneen joitain yksilöitä, kun hän hyökkäsi Makedoniaan 5. vuosisadan B.C.E: ssä, ja tämä iso kissa oli melkein varmasti jota roomalaiset käyttivät gladiaattoritaisteluun tai epäonnistuneiden kristittyjen hävittämiseen ensimmäisellä ja toisella vuosisadalla. muut Panthera leo alalaji, ihmiset leimasivat eurooppalaista leijonaa sukupuuttoon sukupuuttoon joko urheilun tai kylien ja viljelymaan suojelemiseksi, ja hävisivät maan pinnalta noin 1000 vuotta sitten. Eurooppalaista leijonaa ei pidä sekoittaa
Luolaleijona, Panthera leo spelaea, joka selvisi Euroopassa ja Aasiassa viimeisen jääkauden kohokohtaan saakka.