Kysymykset Yhdysvaltojen ja Meksikon välillä alkoivat pian vuoden 1910 alkamisen jälkeen Meksikon vallankumous. Eri ryhmittymät uhkaavat ulkomaisia liiketaloudellisia etuja ja kansalaisia, kuten Yhdysvaltojen sotilaalliset interventiot, kuten vuonna 1914 Veracruzin miehitys tapahtunut. Venustiano Carranzan nousun myötä Yhdysvallat päätti tunnustaa hallituksensa 19. lokakuuta 1915. Tämä päätös suuttui Francisco "Pancho" Villa joka komensi vallankumouksellisia joukkoja Pohjois-Meksikossa. Kätteilyksi hän aloitti hyökkäykset Yhdysvaltain kansalaisia vastaan muun muassa tappaen seitsemäntoista junaan Chihuahuassa.
Koska Villa ei tyytynyt näihin hyökkäyksiin, se aloitti suuren hyökkäyksen Columbus, NM: lle. Hänen miehensä hyökkäsivät 9. maaliskuuta 1916 yöllä kaupunkiin ja Yhdysvaltain 13. ratsuväkirykmentin ryhmään. Seurauksena olleet taistelut jäivät kahdeksantoista amerikkalaista kuolleeksi ja kahdeksan haavoittuneeksi, kun taas Villa menetti noin 67 tapettua. Tämän rajat ylittävän hyökkäyksen jälkeen julkinen järkytys johti presidentti Woodrow Wilsonin määräämään armeijan pyrkimään valloittamaan Villa. Yhteistyössä sotapäällikkö Newton Bakerin kanssa Wilson ohjasi rankaisevan retkikunnan perustamista ja tarvikkeiden ja joukkojen alkamista saapua Columbukseen.
Rajan yli
Retkeilyä johtaa Yhdysvaltain armeijan esikuntapäällikkö kenraalimajuri Hugh Scott Prikaatin kenraali John J. Pershing. Intian sodan ja Filippiinien kapinan veteraani Pershing tunnettiin myös diplomaattisista taitoistaan ja tahdikkaudesta. Pershingin henkilökunnan jäsenenä oli nuori luutnantti, josta tuli myöhemmin kuuluisa, George S. Patton. Samalla kun Pershing työskenteli marssoidakseen joukkonsa, ulkoministeri Robert Lansing lobbasi Carranzaa sallimaan amerikkalaisten joukkojen ylittää rajan. Carranza oli vastahakoinen, mutta niin kauan kuin Yhdysvaltain joukot eivät edenneet Chihuahuan osavaltion ulkopuolelle.
Pershingin joukot ylittivät rajan kahdessa sarakkeessa 15. maaliskuuta. Yksi poistui Columbuksesta ja toinen Hachitasta. Koostuu jalkaväkeä, ratsuväkiä, tykistöä, insinöörejä ja logistiikkayksiköitä, Pershingin komento työnsi etelään etsimään Villaa ja perusti pääkonttorin Colonia Dublaniin lähellä Casas Grandesia Joki. Vaikka Meksikon luoteisrautatietä luvattiin käyttää, sitä ei tapahtunut, ja Pershing joutui pian logistiseen kriisiin. Tämä ratkaistiin käyttämällä "kuorma-autojunia", jotka käyttivät Dodge-kuorma-autoja lauttatoimituksiin sadan mailin päässä Columbuksesta.
Turhautuminen hiekalla
Retkikunnan mukana oli kapteeni Benjamin D. Fouloisin ensimmäinen ilma-alus. Lentävä JN-3/4 Jennys tarjosi partiointi- ja tiedustelupalveluita Pershingin komennolle. Viikon etumatkalla Villa hajotti miehensä Pohjois-Meksikon karuon maaseutuun. Tämän seurauksena varhaiset amerikkalaiset pyrkimykset löytää hänet kohtasivat epäonnistumisia. Vaikka monet paikalliset väestöt eivät pitäneet Villasta, heitä ärsyttivät enemmän amerikkalaiset hyökkäykset, eivätkä he pystyneet tarjoamaan apua. Kaksi viikkoa kampanjaan yhdysvaltalaisten seitsemännen ratsuväen elementit taistelivat vähäisestä kiintymyksestä Villistasin kanssa lähellä San Geronimoa.
Tilanne oli edelleen monimutkainen 13. huhtikuuta, kun Carranzan liittovaltion joukot hyökkäsivät amerikkalaisiin joukkoihin Parralin lähellä. Vaikka hänen miehensä ajoivat meksikolaiset pois, Pershing päätti keskittää komennonsa Dublaniin ja keskittyä pienempien yksiköiden lähettämiseen Villaan. Jonkin verran menestystä saavutettiin 14. toukokuuta, kun Pattonin johdolla toiminut irrottaja sijaitsi Villan henkivartijan komentaja Julio Cárdenas San Miguelitossa. Seurauksena olleen taistelun aikana Patton tappoi Cárdenasin. Seuraavana kuukautena Meksikon ja Amerikan suhteet saivat uuden iskun, kun liittovaltion joukot osallistuivat kahteen 10. Yhdysvaltain ratsuväen joukkoon lähellä Carrizalia.
Taisteluissa seitsemän amerikkalaista kuoli ja 23 vangittiin. Nämä miehet palautettiin Pershingiin vähän myöhemmin. Kun Pershingin miehet etsivät turhaan Villaa ja jännitteet nousivat, Scott ja kenraalimajuri Frederick Funston aloittivat neuvottelut Carranzan armeijan neuvonantajan Alvaro Obregonin kanssa El Pasossa, TX. Neuvottelut johtivat lopulta sopimukseen, jossa amerikkalaiset joukot vetäytyvät, jos Carranza hallitsee Villaa. Kun Pershingin miehet jatkoivat etsintää, heidän takaosansa peitti 110 000 kansalliskaartia, jotka Wilson otti palvelukseen kesäkuussa 1916. Nämä miehet lähetettiin rajan varrella.
Kun neuvottelut etenevät ja joukot puolustivat raidea hyökkäyksiltä, Pershing otti puolustavamman aseman ja partioi vähemmän aggressiivisesti. Amerikkalaisten joukkojen läsnäolo taisteluhäviöiden ja autioitumisen kanssa rajoitti tehokkaasti Villan kykyä muodostaa merkityksellinen uhka. Amerikkalaiset joukot taistelivat kesän ajan tylsyydestä Dublanissa urheilutoiminnan, pelaamisen ja imeytymisen avulla lukuisissa kantinoissa. Muut tarpeet tyydytettiin virallisesti seuraamalla ja valvotulla bordellilla, joka perustettiin amerikkalaisleiriin. Pershingin joukot pysyivät paikoillaan syksyn aikana.
Amerikkalaiset vetäytyvät
Funston kertoi 18. tammikuuta 1917 Pershingille, että amerikkalaiset joukot vetäytyvät "varhain." "Pershing suostui päätökseen ja aloitti 10 690 miehensä siirtämisen pohjoiseen kohti rajaa 27. tammikuuta. Muodostaessaan komennon Palomasissa, Chihuahua, se ylitti rajan 5. helmikuuta matkalla Fort Bliss, TX. Virallisesti todettu, että Punitive Expedition oli epäonnistunut tavoitteessaan vangita Villa. Pershing valitti yksityishenkilöstään, että Wilson oli asettanut retkikunnalle liikaa rajoituksia, mutta myösi myös, että Villa oli "ohittanut ja bluffannut häntä joka käänteessä".
Vaikka retkikunta ei onnistunut valloittamaan Villaa, se tarjosi arvokkaan koulutuskokemuksen 11 000 miehelle, jotka osallistuivat. Yksi suurimmista amerikkalaisista sotilasoperaatioista Yhdysvaltojen jälkeen Sisällissota, se antoi oppitunnit hyödynnettäviksi, kun Yhdysvallat lähentyi ja lähemmäs ensimmäinen maailmansota. Se toimi myös tehokkaana ennusteena amerikkalaisesta vallasta, joka auttoi pysäyttämään raideja ja hyökkäyksiä.