Vesistöalue, jota Pohjois-Amerikassa kutsutaan myös "viemärialueeksi", on alue, jolla kaikki siihen virtaava vesi menee yhteiseen poistoaukkoon tai vesistö, kuten sama suisto tai säiliö. Itse vesialueet koostuvat kaikesta pintavesistä, ja niihin kuuluvat järvet, purot, säiliöt ja kosteikot sekä kaikki pohjavedet ja pohjavedet.
Vesistöalueen vesi on peräisin sademäärästä, joka kerätään pintaan ja pohjaveteen. On kuitenkin tärkeää huomata, että kaikki alueen sateet eivät pääse vesistöalueelta. Osa siitä menetetään haihtuminen ja transpiraatiota, ja jotkut ihmiset käyttävät sitä, ja jotkut imeytyvät maaperään ja pohjaveteen.
Vesistöalueiden rajoilla on viemäriratoja, yleensä harjanteiden tai kukkuloiden muodossa. Täällä vesi virtaa kahteen erilliseen vesialueeseen eikä päädy aina yhteiseen poistoaukkoon. Esimerkiksi Yhdysvalloissa on monia erilaisia vesistöalueita, mutta suurin on Mississippi-joen valuma-alue, joka ohjaa vettä Keskilännestä Meksikon lahti. Tämä vesi ei pääse Tyyni valtameri koska Kalliovuoret toimivat viemärijakona.
Mississippi-joen valuma-alue on esimerkki erittäin suuresta vesistöalueesta, mutta vesistöalueet ovat kooltaan erilaisia. Jotkut maailman suurimmista sisältävät sisäpuolella pienempiä vesistöjä sen mukaan, missä lopullinen vedenpoistoaukko on.
Vesistöalueiden tyypit
Toista kutsutaan suureksi viemärikalvoksi. Tässä tilanteessa vesien molemmilla puolilla rajoja ei tapahdu saman joen tai puron kautta, mutta ne saavuttavat saman valtameren. Esimerkiksi Kiinan keltaisen joen (Huang He) vesistöalueen ja Jangtse-joen välillä on valumakuilu, mutta molemmilla on sama poistoaukko.
Lopullista viemärijaon tyyppiä kutsutaan vähäiseksi viemärijakoksi. Näissä vedet erottuvat jakoon, mutta myöhemmin taas liittyvät. Esimerkki tästä tilanteesta esitetään Mississippi- ja Missouri-joen varrella.
Vesistöalueen tärkeimmät ominaisuudet
Toinen ominaisuus on viemärijako tai vesistöraja, kuten vuorijono. Tällä on merkitystä, koska se auttaa määrittämään, virtaako vesistöalueen vesi kohti tai pois alueelta.
Seuraava piirre on vesistöalueen topografia tai maasto. Jos alue on jyrkkä, siellä oleva vesi virtaa todennäköisesti nopeasti ja aiheuttaa tulvia ja eroosiota, kun taas litteillä vesistöalueilla on usein ollut hitaammin virtaavia jokia.
Viimeinen vesistöalueen fyysisen maiseman ominaisuus on sen maalaji. Esimerkiksi hiekkaiset maaperät imevät vettä nopeasti, kun taas kovat savimaat ovat vähemmän läpäiseviä. Molemmilla näillä on vaikutuksia vuotoon, eroosioon ja pohjaveteen.
Vesistöalueiden merkitys
Tutkimalla vesistöjen tärkeimpiä ominaisuuksia vesiteiden tutkijoiden, muiden tutkijoiden ja kaupungin aktiviteettien lisäksi hallitukset voivat työskennellä pitämään heidät terveinä, koska pieni muutos vesistöalueen yhdessä osassa voi vaikuttaa rajusti muihin osia.
Ihmisen vaikutukset vesistöalueisiin
Vesistöjen pilaantuminen tapahtuu kahdella tavalla: pistelähteellä ja muulla kuin lähteellä. Pistekuormitus on pilaantumista, joka voidaan jäljittää tiettyyn pisteeseen, kuten loppusijoituspaikka tai vuotava putki. Viime aikoina lait ja tekniikan kehitys ovat mahdollistaneet pisteiden aiheuttaman pilaantumisen havaitsemisen ja sen ongelmat vähenevät.
Muun kuin lähteen aiheuttama pilaantuminen tapahtuu, kun pilaavia aineita löytyy kasvien, parkkipaikkojen ja muiden maiden vedestä. Lisäksi se voi aiheutua myös silloin, kun ilmakehän hiukkaset putoavat maahan sateiden kanssa.
Ihmiset ovat myös vaikuttaneet vesistöihin vähentämällä niissä virtaavan veden määrää. Kun ihmiset vievät vettä joesta kasteluun ja muuhun kaupunkialueen käyttöön, joen virtaus vähenee ja tämän vähentyneen virtauksen seurauksena luonnollisia jokisyklejä, kuten tulvia, ei välttämättä esiinny. Tämä puolestaan voi vahingoittaa ekosysteemejä joen luonnollisista sykleistä riippuen.
Vesistöalueiden hallinta ja kunnostaminen
Vesistöalueiden kunnostamisella puolestaan pyritään palauttamaan jo vaikuttaneet vesialueet niiden luonnolliseen tilaan seuraamalla pilaantumista ja säätelemällä lisäpäästöjä. Vesistöalueiden kunnostamisohjelmat toimivat myös usein asuttamaan vesistöalue alkuperäisillä kasvi- ja eläinlajeillaan.
Saat lisätietoja Yhdysvaltojen vesistöalueista käymällä Environmental Protection Agency's Surffaa vesialueellasi verkkosivusto.