Sivumainen ajattelu on termi, jonka Edward De Bono kehitti vuonna 1973 kirjansa julkaisemisen yhteydessä Lateraalinen ajattelu: luovuus askel askeleelta.
De Bono selitti, että tyypillinen ongelmanratkaisu yrityksiin liittyy lineaarinen, askel askeleelta -lähestymistapa. Luovampia vastauksia voi tulla, kun otetaan askel "sivuttain" tilanteen tai ongelman tutkimiseksi uudelleen täysin erilaisesta ja luovammasta näkökulmasta.
Kuvittele, että perheesi saapuu kotiin viikonloppumatkalta löytääksesi äidin suosikki maljakko, joka on rikki lattialla ruokasalipöydän vieressä. Tiivis tutkimus osoittaa, että perheen kissan tassutulokset ovat selvästi näkyvissä pöydällä.
Looginen oletus olisi, että kissa käveli pöydällä ja oli lyönyt maljakon lattialle. Mutta se on lineaarinen oletus. Entä jos tapahtumien jakso oli erilainen? Sivuttainen ajattelija voi katsoa, että maljakko murtui ensin, ja sitten kissa hyppäsi pöytään. Mikä olisi voinut aiheuttaa sen, että tapahtui? Ehkä pieni maanjäristys oli tapahtunut perheen ollessa poissa kaupungista ja sen aiheuttamasta kaaoksesta vapiseva lattia, pariton ääni ja kaatunut maljakko olivat saaneet kissan hyppäämään huonekalut? Se on mahdollinen vastaus!
De Bono ehdottaa, että lateraalinen ajattelu on välttämätöntä sellaisten ratkaisujen keksimiseksi, jotka eivät ole niin yksinkertaisia. Yllä olevasta esimerkistä on helppo nähdä, että sivuttainen ajattelu tulee peliin rikoksia ratkaistaessa. Lakimiehet ja etsivät käyttävät sivusuunnassa ajattelua yrittäessään ratkaista rikoksia, koska tapahtumien jakso ei useinkaan ole yhtä suoraviivaista kuin se ensin näyttää.
Opiskelijat voivat huomata, että sivuttainen ajattelu on erityisen hyödyllinen tekniikka luoville taiteille. Esimerkiksi novellia kirjoitettaessa lateraalinen ajattelu olisi tehokas työkalu keksintöjen odottamattomien käännösten tekemiseen.