Näihin vieraisiin tunkeilijoihin tai antigeeneihin sisältyy mikä tahansa aine tai organismi, joka herättää immuunivasteen.
Vasta-aineet tunnistavat spesifiset antigeenit tunnistamalla tietyt antigeenin pinnalla olevat alueet, joita kutsutaan antigeenisiksi determinanteiksi. Kun spesifinen antigeeninen determinantti on tunnistettu, vasta-aine sitoutuu determinanttiin. Antigeeni on merkitty tunkeilijaksi ja leimattu muiden immuunisolujen tuhoamiseksi. Vasta-aineet suojaavat aineilta ennen solu infektio.
Plasmasolut luovat vasta-aineita, jotka ovat spesifisiä tietylle antigeenille. Plasmasolut tuottavat vasta-aineita, jotka ovat välttämättömiä immuunijärjestelmän haaralle, joka tunnetaan nimellä humoraalinen immuunijärjestelmä. Humoraalinen immuniteetti perustuu vasta-aineiden kiertoon kehon nesteissä ja veriseerumissa antigeenien tunnistamiseksi ja torjumiseksi.
Kun kehossa havaitaan tuntematon antigeeni, voi kestää jopa kaksi viikkoa, ennen kuin plasmasolut voivat tuottaa tarpeeksi vasta-aineita vasta-aineeksi spesifiselle antigeenille. Kun infektio on hallinnassa, vasta-ainetuotanto vähenee ja pieni vasta-ainenäyte pysyy liikkeessä. Jos tämän tietyn antigeenin pitäisi ilmestyä uudelleen, vasta-ainevaste on paljon nopeampi ja voimakkaampi.
Kaksi kevyt ketjua ovat identtisiä toistensa kanssa ja kaksi raskaata ketjua ovat identtisiä. Sekä raskaiden että kevyiden ketjujen päissä, alueilla, jotka muodostavat Y-muotoisen rakenteen varret, tunnetaan alueita, jotka tunnetaan antigeeniä sitovina kohtina.
Antigeeniä sitova kohta on vasta-aineen alue, joka tunnistaa spesifisen antigeenisen determinantin ja sitoutuu antigeeniin. Koska erilaiset vasta-aineet tunnistavat erilaisia antigeenejä, antigeeniä sitovat kohdat ovat erilaisia erilaisille vasta-aineille. Tämä molekyylin alue tunnetaan muuttuvana alueena. Y-muotoisen molekyylin varsi muodostuu raskaiden ketjujen pidemmästä alueesta. Tätä aluetta kutsutaan vakioalueeksi.
Viisi primaarista vasta-aineluokkaa on olemassa, ja jokaisella luokalla on oma rooli ihmisen immuunivasteessa. Nämä luokat tunnistetaan IgG: ksi, IgM: ksi, IgA: ksi, IgD: ksi ja IgE: ksi. Immunoglobuliiniluokat eroavat kunkin molekyylin raskaiden ketjujen rakenteesta.
Ihmisillä on myös muutama alaluokka immunoglobuliineja. Alaluokkien erot perustuvat pieniin muunnelmiin saman luokan vasta-aineiden raskaan ketjun yksiköissä. Immunoglobuliineista löytyviä kevyitä ketjuja esiintyy kahdessa päämuodossa. Nämä kevyet ketjutyypit tunnistetaan kappa- ja lambda-ketjuiksi.