Auringolla on läheisiä tähtinaapureita, vaikka termi "lähellä" on suhteellinen. Suurin osa heistä on ainakin muutaman valovuoden päässä, tarpeeksi kaukana siitä, että kuluu kauan ennen kuin kuka tahansa voi käydä siellä.
Aurinkomme esiintyy Linnunradalla satojen miljoonien tai ehkä biljoonien muiden tähtien kanssa. Se ei ole galaksin keskustassa, vaan se sijaitsee lähiössä, kaukana ytimestä. Paikallista naapuruutta kutsutaan Orion-armeijaksi ja se on noin 26 000 valovuoden päässä galaksin keskustasta.
Tähdet eivät ole liian lähellä toisiaan tähtikaupunkimme lähiöissä. Verrattuna ytimeen, jossa tähdet on niputettu toisiinsa hyvin tiiviisti (usein paljon vähemmän kuin valovuoden välein), Orionin varteen kuuluvat tähdet ovat valovuosien päässä toisistaan. Tämä tarkoittaa, että matka lähimpien joukkoon päästäisiin sata vuotta avaruusaluksen saavuttamiseksi (ellei se voisi matkustaa valonopeudella).
Lähin tähti meille on vain 4,2 valovuoden päässä. Se voi tuntua läheltä, mutta tulevaisuuden avaruusmatkailijoille, jotka lopulta menevät sinne, on pitkä matka. Kuitenkin galaksin suuressa järjestelmässä, se on aivan vieressä.
Tulevaisuuden tähtimatkat vaativat pitkiä matkoja tai poimuajo ennen kuin ihmiset voivat menestyksekkäästi tutkia kaukaisia maita ja tähtiä lähimpien naapureidemme ympärillä. Mitä tähtiä he vierailevat? Mitkä ovat lähimmät? Millaisia he ovat? Voimme silti tutkia niitä lähellä olevia tähtiä käyttämällä observatorioita, kuten Hubble-avaruuskaukoputki saadaksesi lisätietoja heistä.
Että edellä mainittu lähin tähti? Se on tämä: Proxima Centauri. Tähtitieteilijöiden mielestä lähellä saattaa olla planeetta, jota olisi melko mielenkiintoista tutkia. Ei ole selvää, olisiko tällainen maailma asuttava kolmen tähden läsnäolon vuoksi, mutta se on ehdottomasti katsomisen arvoinen.
Proxima ei aina ole lähin tähti aurinkoon. Tästä syystä tähdet liikkuvat avaruudessa. Proxima Centauri on kolmas tähti Alpha Centauri -järjestelmässä, ja se tunnetaan myös nimellä Alpha Centauri C. Muut ovat Alpha Centauri AB (kaksosetti). Kaikki ovat monimutkaisessa kiertoradan tanssissa, joka vie jokaisen jäsenen lähemmäksi aurinkoa jossain vaiheessa keskinäisellä kiertoradallaan.
Joten kaukaisessa tulevaisuudessa toinen sen seuralaisista on lähempänä maata. Se ei ole suuri etäisyysero, joten tulevien tähtimatkailijoiden ei tarvitse huolehtia liikaa siitä, ettei niillä ole tarpeeksi polttoainetta päästäkseen sinne.
Toiseksi lähin tähti on solmio Proxima Centaurin siskontähteiden välillä. Nämä ovat Alpha Centauri A ja B, ja näyttää siltä, että A liikkuu lähemmäksi kaukaista tulevaisuutta. Ja kuten sen sisartähti, jos ihmiset voivat saada koettimen vierailemaan siellä, voimme oppia lisää siitä ja kaikista planeetoista, joita se saattaa olla satama.
Tämä on heikko punainen kääpiötähti, jonka E löysi vuonna 1916. E. Barnard. Viimeaikaiset pyrkimykset löytää planeettoja Barnard's Starin ympärillä ovat epäonnistuneet, mutta tähtitieteilijät seuraavat edelleen sitä eksoplaneettojen merkkien varalta.
Toistaiseksi yhtään ei ole löytynyt. Jos niitä olisi olemassa ja jos ne olisivat asuttavia, ne kiertäisivät todennäköisesti lähellä tähtiä saadakseen tarpeeksi lämpöä elämän ja nestemäisen veden tukemiseksi planeettapinnoilla.
Tämä tähti tunnetaan monien keskuudessa kuuluisan taistelun liittovaltion ja Borgin välillä Star Trek, seuraava sukupolvi. Wolf 359 on punainen kääpiö. Se on niin pieni, että jos se korvaa aurinkoomme, maan tarkkailija tarvitsee kaukoputken nähdäkseen sen selvästi.
Vaikka himmeä pieni Lalande 21185 on viides lähinnä omaa aurinkoamme oleva tähti, se on noin kolme kertaa liian heikko nähdäkseen paljain silmin. Tarkkailijat tarvitsevat paljon päättäväisyyttä ja hyvän kaukoputken valitakseen tämän punaisen kääpiön yötaivaalta.
Läheisessä maailmassa elävät elämänmuodot näkisivät heikon näköisen tähden, mutta se näyttäisi melko suurelta taivaalta. Toistaiseksi ei ole löydetty maailmaa kiertävän sitä.
Willem Jacob Luytenin (1899-1994) löytämät molemmat Luyten 726-8A 726-8B ovat punaisia kääpiöitä ja liian heikkoja nähdäkseen paljain silmin. Jos heillä on planeettoja, ne eivät välttämättä ole elämää kantavia maailmoja.
Sirius, joka tunnetaan myös nimellä Koiran tähti, on kirkkain tähti yötaivaalla ja suhteellisen lähellä auringon naapuria. Sillä on seuralainen nimeltään Sirius B, joka on valkoinen kääpiö. Muinaiset egyptiläiset käyttivät tämän tähden heliaalista nousua (eli sen nousua juuri ennen auringonlaskua) keinona tietää, milloin Niili alkaisi tulvia vuosittain.
Tarkkailijat voivat havaita Siriusta taivaalla marraskuun lopulla. Se on erittäin valoisa ja ei ole kaukana Orionin, Metsästäjän, tähdistökuvasta. Ei ole tiedossa, onko Siriusella planeettoja.
Ross 154 näyttää olevan leimahtava tähti, mikä tarkoittaa, että se voi lisätä kirkkauttaan vähintään 10-kertaisesti ennen palaamista normaalitilaansa, prosessi, joka vie vain muutaman minuutin. Hyviä kuvia siitä ei ole. Sikäli kuin niillä on asuttavia planeettoja, nämä soihdut aiheuttavat valtavan riskin elämälle niiden pinnalla (jos sellaisia on).
Tällä hetkellä tämä on yhdeksäs lähin tähti aurinkokuntamme. Noin vuoden 38000 jKr jälkeen tämä punainen kääpiö saapuu niin lähelle aurinkoa, että se vie Proxima Centaurin sijainnin meille lähimmänähtänä. Punaiset kääpiötähdet voivat satamaan planeettoja, vaikka niiden olemassaolon vuoksi heidän olisi pitänyt olla melko lähellä.
Tämä on kolmas lähin tähti, jota voidaan katsella ilman kaukoputkea Eridanuksen tähdistössä. Exoplaneetan löytäminen täällä kiihdytti tähtitieteilijöiden uteliaisuutta, jotka pyrkivät ymmärtämään millainen maailma se on. Kiertävä tähti on nuori, erittäin magneettinen, mikä tekee tästä järjestelmästä kaksinkertaisen kiehtovan tähtitieteilijöille.