pesuaine on pinta- tai pinta-aktiivisten aineiden seos, jolla on puhdistusominaisuuksia veteen laimennetussa liuoksessa. Pesuaine on samanlainen kuin saippua, mutta sen yleinen rakenne on R-SO4-, Na+, jossa R on pitkäketjuinen alkyyliryhmä. Samoin kuin saippuat, pesuaineet ovat amfifiilisiä, mikä tarkoittaa, että niillä on sekä hydrofobisia että hydrofiilisiä alueita. Useimmat pesuaineet ovat akyylibentseenifonaatteja. Pesuaineilla on taipumus olla enemmän liukoisia kova vesi kuin saippua, koska pesuaineen sulfonaatti ei sido kalsiumia ja muita ionit kovassa vedessä yhtä helposti kuin saippuan karboksylaatti.
Synteettiset pesuaineet kehitettiin Saksassa ensimmäisessä maailmansodassa. Alkyylisulfaattipinta-aktiivinen aine formuloitiin, koska Saksan liittolaisten liittoutuma vuonna 1917 aiheutti pulaa saippuanvalmistusaineista. Sana "pesuaine" tulee latinalaisesta sanasta "detergere", joka tarkoittaa "pyyhkiä pois". Ennen pesuainekeksintöä pesusooda tai natriumkarbonaatti käytettiin useimmiten astianpesuun ja vaatteiden pesuun. Yhdysvalloissa ensimmäinen nestemäinen astianpesuaine valmistettiin 1930-luvulla, kun taas Euroopassa ensimmäinen tätä tarkoitusta varten tarkoitettu pesuaine (Teepol) valmistettiin vuonna 1942. Pyykinpesuaineet tulivat käyttöön suunnilleen samaan aikaan, vaikka niitä oli saatavana sekä kiinteinä että nestemäisinä. Sekä astianpesuaine että pyykinpesuaine sisältävät lukuisia muita yhdisteitä, tyypillisesti entsyymejä, valkaisuaineita, hajusteita, väriaineita, täyteaineita ja (pyykinpesuaineille) optisia valkaisuaineita. Lisäaineet ovat välttämättömiä, koska pesuaineista on vaikea poistaa väriaineita, pigmenttejä, hartseja ja denaturoituja proteiineja. Biologian reagenssipuhdistusaineet ovat yleensä pinta-aktiivisten aineiden puhtaita muotoja.
Suurin pesuaineiden käyttö on puhdistusta. Astianpesuaine ja pyykinpesuaine ovat yleisimpiä koostumuksia. Pesuaineita käytetään kuitenkin myös polttoaineen lisäaineina ja biologisina reagensseina. Puhdistusaineet estävät polttoaineen injektorien ja kaasuttimien likaantumisen. Biologiassa pesuaineita käytetään solujen kiinteiden membraaniproteiinien eristämiseen.