Kova vesi on vettä, joka sisältää suuria määriä ca2+ ja tai mg2+. Joskus Mn2+ ja muut moniarvoiset kationit sisältyvät kovuuden mittaan. Huomaa, että vesi voi sisältää mineraaleja, mutta sitä ei voida pitää tämän määritelmän mukaan kovana. Kovaa vettä esiintyy luonnollisesti olosuhteissa, joissa vesi imeytyy kalsiumkarbonaattien tai magnesiumkarbonaattien, kuten liidun tai kalkkikiven, läpi.
Tilapäiselle kovuudelle on ominaista liuenneet bikarbonaattimineraalit (kalsiumbikarbonaatti ja magnesiumbikarbonaatti), jotka tuottavat kalsium- ja magnesiumkationeja (Ca2+, Mg2+) ja karbonaatti- ja bikarbonaattianionit (CO32−, HCO3−). Tämän tyyppinen veden kovuus voidaan vähentää lisäämällä veteen kalsiumhydroksidia tai keittämällä sitä.
Pysyvä kovuus liittyy yleensä vedessä olevaan kalsiumsulfaattiin ja / tai magnesiumsulfaatteihin, jotka eivät saostu veden kiehuessa. Pysyvä kokonaiskovuus on kalsiumkovuuden ja magnesiumkovuuden summa. Tämän tyyppinen kova vesi voidaan pehmentää käyttämällä ioninvaihtopylvästä tai vedenpehmennystä.