Josephine Baker muistetaan parhaiten yläosattomissa tanssimisesta ja banaanihame. Leipurin suosio nousi 1920-luvulla Pariisissa tanssimiseksi. Kunnes kuolemaansa vuonna 1975, Baker oli omistautunut torjumaan epäoikeudenmukaisuutta ja rasismia kaikkialla maailmassa.
Josephine Baker syntyi Freda Josephine McDonald 3. kesäkuuta 1906. Hänen äitinsä, Carrie McDonald, oli pesukone ja hänen isänsä, Eddie Carson, oli vaudeville-rumpali. Perhe asui St. Louisissa ennen kuin Carson lähti toteuttamaan unelmansa esiintyjänä.
Kahdeksan vuotiaana Baker työskenteli kotona rikkaille valkoisille perheille. 13-vuotiaana hän pakeni ja työskenteli tarjoilijana.
Bakerin esiintyjän työn aikajana
1919: Baker alkaa kiertää yhdessä Jones Family Bandin ja Dixie Steppersin kanssa. Baker suoritti komiikkitunteja ja tanssi.
1923: Baker laskee roolin Broadwayn musikaalissa "Shuffle Along". Kuoron jäsenenä esiintynyt Baker lisäsi koomisen persoonansa tekemällä hänestä suosion yleisön keskuudessa.
Baker muuttaa myös New Yorkiin. Hän esiintyy pian "Chocolate Dandies" -elokuvassa. Hän esiintyy myös Ethel Watersin kanssa Plantation Clubissa.
1925 - 1930: Baker matkustaa Pariisiin ja esiintyy La Revue Nègre Théâtre des Champs-Elysées -kadulla. Ranskan yleisö oli vaikuttunut Bakerin esityksestä - etenkin Danse Sauvage, jossa hän käytti vain sulkahametta.
1926: Bakerin ura saavuttaa huippunsa. Esiintyminen Folies Bergèren musiikkisalissa, sarjassa nimeltään La Folie du Jour, Baker tanssi yläosattomissa, yllään banaanista valmistettu hame. Show oli onnistunut ja Bakerista tuli yksi suosituimmista ja eniten palkattuja esiintyjiä Euroopassa. Kirjailijat ja taiteilijat, kuten Pablo Picasso, Ernest Hemingway ja E. E. Cummings olivat faneja. Bakerin lempinimet olivat myös ”Musta Venus” ja “Musta Helmi”.
1930-luku: Baker aloittaa laulamisen ja äänittämisen ammattilaisena. Hän toimii myös pääjohtajana useissa elokuvissa, mukaan lukien Zou-Zou ja Prinsessa Tam-Tam.
1936: Baker palasi Yhdysvaltoihin ja esiintyi. Yleisö tapasi hänet vihamielisyydellä ja rasismilla. Hän palasi Ranskaan ja haki kansalaisuutta.
1973: Baker esiintyy Carnegie Hallissa ja saa kriitikkoilta vahvoja arvosteluja. Esitys merkitsi Bakerin paluuta esiintyjänä.
Baker esiintyi huhtikuussa 1975 Pariisin Bobino-teatterissa. Esitys oli juhla 50-vuotiailleth Pariisin debyytin vuosipäivä. Julkkikset, kuten Sophia Loren ja Monacon prinsessa Grace, olivat läsnä.
Ranskan vastarinta
1936: Baker työskentelee Punaisen Ristin parissa Ranskan miehityksen aikana. Hän viihdytti joukkoja Afrikassa ja Lähi-idässä. Tänä aikana hän salakuljetti viestejä Ranskan vastarinnalle. Kun toinen maailmansota päättyi, Baker ansaitsi Croix de Guerren ja kunnia Legionin, Ranskan korkeimmat sotilaalliset kunnianosoitukset.
Kansalaisoikeuksien aktivismi
1950-luvulla Baker palasi Yhdysvaltoihin ja tuki Kansalaisoikeusliike. Erityisesti Baker osallistui useisiin mielenosoituksiin. Hän boikotoi erillisiä klubeja ja konserttipaikkoja väittäen, että jos afroamerikkalaiset eivät voisi osallistua hänen näyttelyihinsä, hän ei esiintyisi. Vuonna 1963 Baker osallistui maaliskuussa Washingtoniin. Hänen ponnisteluistaan kansalaisoikeusaktivistina naacp nimeltään 20. toukokuutath "Josephine Baker -päivä."
Leipurin kuolema
Baker kuoli 12. huhtikuuta 1975 aivoverenvuotoon. Hänen hautajaissaan yli 20 000 ihmistä tuli Pariisin kaduille osallistumaan kulkueeseen. Ranskan hallitus kunnioitti häntä 21-aseisella tervehdyksellä. Tällä kunnialla Bakerista tuli ensimmäinen amerikkalainen nainen, joka haudattiin Ranskaan sotilaallisin kunnianosoituksin.