Merilevä on yleinen nimi merilevälle. Vaikka ne voivat näyttää vedenalaisilta kasveilta - joissakin tapauksissa yli 150 metrin pituisilla kasvaa - merilevät eivät ole lainkaan kasveja. Sen sijaan merilevä on ryhmä Protista-valtakunnan lajeja, jotka jakautuvat kolmeen erilliseen ryhmään:
Vaikka levät eivät ole kasveja, niillä on kuitenkin joitain perusominaisuuksia niiden kanssa. Kuten kasvit, myös merilevä käyttää klorofylliä fotosynteesiin. Merilevällä on myös kasvien kaltaisia soluseiniä. Toisin kuin kasveissa, merilevällä ei kuitenkaan ole juuria tai sisäisiä verisuonijärjestelmiä, eivätkä ne myöskään tuota siemeniä tai kukkasia, jotka molemmat on luokiteltava kasveiksi.
Ruskeat levät kotoisin Phaeophyta (tarkoittaa "himmeitä kasveja"), on yleisimpiä merilevätyyppejä. Ruskeita tai kellertäviä, ruskeita leviä löytyy sekä lauhkean että arktisen ilmaston vesistä. Vaikka ruskeilla leväillä ei ole juuria todellisessa merkityksessä, niillä on tyypillisesti juurtomaisia rakenteita, joita kutsutaan "pidätyksiksi" ja joita käytetään levien kiinnittämiseen pintaan.
Merilevät voivat menestyä sekä suolassa että makeassa vedessä, mutta ruskeat levät tunnetaan nimellä rakkolevä kasvaa vain suolavedessä, useimmiten kivisten rannikkojen varrella. Siellä on noin 30 merilevää. Yksi niistä muodostaa jättiläinen merilevämetsät lähellä Kalifornian rannikkoa, kun taas toinen muodostaa kelluvat merilevävuoteet Sargassonmerellä Pohjois-Atlantin valtamerellä.
Yksi levinneimmistä merilevistä, merilevä sisältää monia tärkeitä vitamiineja ja mineraaleja, mukaan lukien K-vitamiini, A-vitamiini, C-vitamiini, folaatti, E-vitamiini, B12-vitamiini, B6-vitamiini, tiamiini, riboflaviini, niasiini, pantoteenihappo, jodi, kalsium, magnesium, rauta, natrium, fosfori, samoin kuin pienet määrät sinkkiä, kuparia, mangaania ja seleeni.
Merilevän lisäksi muita esimerkkejä ruskeista leväistä ovat kivilevä (Ascophyllum nodosum) ja Sargassum (Fucales).
Punalevälajeja on yli 6000. Punalevät saavat usein loistavat värinsä pigmentoituneen fykoerytriinin ansiosta. Kyky absorboida sinistä valoa antaa punalevien elää suuremmilla syvyyksillä kuin joko ruskeat tai vihreät levät.
Coralline-levät, punalevien alaryhmä, ovat tärkeitä koralliriutat. Elintarvikelisäaineissa käytetään useita erityyppisiä punaleviä, ja jotkut niistä ovat säännöllisiä osia aasialaisia ruokia. Esimerkkejä punalevistä ovat irlantilainen sammal, koralliini (Corallinales), ja tylsää (Palmaria palmata).
Yli 4000 vihreän levän lajia on planeetalla. Vihreitä leviä löytyy meri- tai makean veden elinympäristöistä, ja jotkut jopa kukoistavat kosteissa maaperissä. Nämä levät ovat kolmessa muodossa: yksisoluiset, siirtomaa- tai monisoluiset.
Merisalaatti (Ulva lactuca) on vihreän levän tyyppi, jota yleisesti esiintyy vuorovesialtaat. Codium, toinen vihreän levälajike, on joidenkin meritakojen suosima ruoka, kun taas lajit Kodium hauras kutsutaan yleisesti "kuolleen miehen sormet".
Vaikka tuftia muodostavia sinivihreitä leviä ei pidetä yhtenä päälevitystyypeistä (syanobakteerit) pidetään joskus merilevämuodona. Tämän tyyppisiä leviä (joita kutsutaan myös lima- tai leväleviksi) löytyy rutiininomaisesti kodin akvaarioista.
Vaikka hiukan leviä on terveen akvaarioekosysteemin normaali puolta, jos niitä jätetään tarkistamatta, ne peittävät melkein kaikki pinnat hämmästyttävän lyhyessä ajassa. Vaikka jotkut akvaarioiden omistajat käyttävät kemikaaleja levien pitämiseen valvonnassa, useimmat mieluummin tuovat esiin yhden tai useamman lajin levää syövä monni (jota joskus kutsutaan myös "tikkarikaksi") tai etanat ympäristöön pitämään levät hallittavissa taso.