James Garfield syntyi 19. marraskuuta 1831 Orange Townshipissa, Ohiossa. Hänestä tuli presidentti 4. maaliskuuta 1881. Charles Guiteau ampui hänet melkein neljä kuukautta myöhemmin. Hän kuoli toimiessaan kaksi ja puoli kuukautta myöhemmin. Seuraavassa on kymmenen keskeistä tosiasiaa, jotka on tärkeää ymmärtää tutkiessaan James Garfieldin elämää ja presidenttikuntaa.
James Garfield oli viimeinen presidentti, joka syntyi hirsimökissä. Hänen isänsä kuoli ollessaan 18 kuukautta vanha. Hän ja hänen sisaruksensa yrittivät työskennellä äitinsä kanssa maatilallaan päästäkseen loppumaan. Hän työskenteli läpi koulunsa Geauga-akatemiassa.
Garfield muutti Eclectic Institute -instituutiin, tänään Hiram Collegeen, Hiramiin, Ohio. Siellä hän opetti joitain luokkia auttamaan maksamaan tiensä läpi koulun. Yksi hänen opiskelijoistaan oli Lucretia Rudolph. He aloittivat treffin vuonna 1853 ja menivät naimisiin viisi vuotta myöhemmin, 11. marraskuuta 1858. Hänestä tulee myöhemmin vastahakoinen Presidentin vaimo lyhyen ajan, jonka hän miehitti Valkoinen talo.
Garfield päätti jatkaa opetusta Eklektisen instituutin valmistuttuaan Williams College Massachusettsissa. Vuonna 1857 hänestä tuli sen presidentti. Palvellessaan tässä tehtävässä hän opiskeli myös lakia ja toimi Ohion osavaltion senaattorina.
Garfield oli uskomaton ablitionist. Alussa Sisällissota vuonna 1861 hän liittyi unionin armeijaan ja nousi nopeasti joukkojensa kautta tullakseen kenraalimajuriksi. Vuonna 1863 hän oli kenraali Rosecransin päällikkö.
Vuonna 1876 Garfield oli viidentoista miehen tutkintavaliokunnan jäsen, joka myönsi presidentinvaalit Rutherford B. Hayes yli Samuel Tildenin. Tilden oli voittanut suositun äänestyksen ja oli vain yksi vaalien äänestys, joka ei saanut aikaan voittoa puheenjohtajakaudesta. Presidentin myöntäminen Hayesille tunnettiin nimellä Vuoden 1877 kompromissi. Uskotaan, että Hayes suostui lopettamaan jälleenrakennuksen voittaakseen. Vastustajat kutsuivat tätä korruptoituneeksi kaupuksi.
Vuonna 1880 Garfield valittiin Yhdysvaltojen senaattiin Ohio. Hän ei kuitenkaan koskaan astuisi virkaan voitettuaan puheenjohtajakauden marraskuussa.
Garfield ei ollut republikaanien puolueen ensimmäinen valinta ehdokkaana vuonna 1880 pidetyissä vaaleissa. Kolmekymmentäkuuden äänestyksen jälkeen Garfield voitti ehdokkaan kompromissi ehdokkaana konservatiivien ja maltillisten välillä. Chester Arthur valittiin toimimaan hänen varapuheenjohtajakseen. Hän juoksi demokraattia Winfield Hancockia vastaan. Kampanja oli todellinen persoonallisuuden yhteenotto aiheista. Viimeinen kansanäänestys oli erittäin lähellä, Garfield sai vain 1 898 ääntä enemmän kuin vastustaja. Garfield sai kuitenkin 58 prosenttia (214 369: stä) vaalien äänestyksestä voittaakseen puheenjohtajakauden.
Kun toimistossa, Tähtitie skandaali tapahtunut. Vaikka presidentti Garfieldiin ei puututtu, todettiin, että monet kongressin jäsenet mukaan lukien Hänen oman puolueensa hyötyivät laittomasti yksityisiltä organisaatioilta, jotka ostivat postireittejä länteen. Garfield osoitti olevansa puoluepolitiikan yläpuolella tilaamalla täydellisen tutkinnan. Skandaalin jälkimainingeissa saatiin aikaan monia tärkeitä virkamiesuudistuksia.
2. heinäkuuta 1881 mies nimeltä Charles J. Guiteau, jolta evättiin asema Ranskan suurlähettiläänä, ampui presidentti Garfieldin takaosaan. Guiteau kertoi ampuvansa Garfieldia "yhdistääkseen republikaanien puolueen ja pelastaakseen tasavallan". Garfield lopulta kuoli 19. syyskuuta 1881 veremyrkytyksestä, joka johtui epäsanitaarisesta tavasta, jolla lääkärit hoitivat häntä haavat. Guiteau ripustettiin myöhemmin 30. kesäkuuta 1882 tuomittuaan murhasta.