Cenozoisen aikakauden esi-hevoset ovat tapaustutkimuksia sopeutumisesta: alkeelliset ruohot peittivät hitaasti kymmenien miljoonien vuosien kuluessa Pohjois-Amerikan tasangot, niin myös parittomat sorkkaeläimet, kuten Epihippus ja Miohippus, kehittyivät molemmat nauraamaan tätä maukasta vihreyttä ja kulkemaan sen läpi nopeasti niiden pitkien kanssa jalat. Tässä on kymmenen tärkeää esihistoriallista hevoseläintä, ilman mitä ei olisi olemassa sellaista asiaa kuin moderni täysiverinen.
Jos nimi hyracotherium ("hyrax-peto") kuulostaa tuntemattomalta, koska tämä esi-ikäinen hevos hevosta kutsuttiin aiemmin nimellä Eohippus ("dawn horse"). Mitä ikinä valitsetkin, tämä kuuluisasti pieni pariton sorkkaeläin - vain noin kaksi jalkaa olkapäällä ja 50 kiloa - on varhaisin todettu hevosen esi-isä, loukkaamaton, peuramainen nisäkäs, joka matkusti varhaisilla tasangoilla Eocene Eurooppa ja Pohjois-Amerikka. Hyracoteriumilla oli neljä varpaa etujaloissaan ja kolme takajaloissaan, kaukana nykyisten hevosten yksittäisistä, laajentuneista varpaista.
Edistä Hyracotheriumia muutamalla miljoonalla vuodella, ja saat selville Orohippus: verrattain kooltaan hevoseläin, jolla on pitkänomaisempi kuono, tiukempi molaari ja hieman laajennetut varpaat etu- ja takajaloissaan (nykyaikaisten hevosten yksittäisten varpaiden lantio). Jotkut paleontologit "synonyysoivat" Orohippus -sovelluksen vielä epäselvämmän Protorohippus-proteiinin kanssa; Joka tapauksessa tämä sorkka- ja sorkkaeläimen nimi (kreikkalainen "vuoristohevoselle") ei ole sopiva, koska se kukoisti Pohjois-Amerikan tasangolla.
Mesohippus ("keskihevonen") edustaa seuraavaa askelta evoluutiotrendissä, jonka Hyracotherium aloitti ja jota jatkoi Orohippus. Tämä myöhäinen eoseenihevonen oli hiukan isompi kuin sen esivanhempien - noin 75 kiloa - pitkillä jaloilla, kapealla kalvolla, suhteellisen suurella aivolla ja leveällä etäisyydellä, selvästi hevosmaisista silmistä. Tärkeintä oli, että Mesohippusin eturaajoilla oli kolme eikä neljä numeroa, ja tämä hevonen tasapainotti itseään pääosin (mutta ei yksinomaan) laajentuneilla keskivarsillaan.
Muutaman miljoonan vuoden kuluttua Mesohippuuksen tulosta Miohippus: hiukan suurempi (100 puntaa) hevosta, joka saavutti laajalle levinneen Pohjois-Amerikan tasangot myöhään eoseenikaudella. Miohippusissa näemme klassisen hevosen kallon jatkumisen sekä pidempiä raajoja, jotka antoivat tämän unguluttille menestyä sekä tasangoilla että metsäalueilla (lajista riippuen). Muuten, nimi Miohippus ("Miocene hevonen") on tasainen virhe; tämä hevoseläin asui yli 20 miljoonaa vuotta ennen Mioseeni epookki!
Hevosen evoluutiopuun tietyllä korkeudella voi olla vaikea seurata kaikkia niitä "-hippos" ja "-hippi". Ephippus näyttää olevan välitön jälkeläinen ei Mesohippus ja Miohippus, mutta jopa entisemmän Orohippus. Tämä "marginaalinen hevonen" (nimensä kreikankielinen käännös) jatkoi suurentuneiden keskivarsien eoseenisuuntausta, ja sen pääkallo oli varustettu kymmenellä jauhamalla. Tärkeää, toisin kuin edeltäjät, Epihippus näyttää menestyneen reheviltä niittyiltä eikä metsistä tai metsistä.
Aivan kuten Epihippus edusti "parannettua" versiota aikaisemmasta Orohippusista, niin Parahippus ("melkein hevonen") edusti "parannettua" versiota aikaisemmasta miohippusta. Ensimmäisellä tässä luetellulla hevosella, jolla saavutettiin kunniallinen koko (noin viisi jalkaa olkapäähän ja 500 kiloa), Parahippus oli verrattain pidempi jaloilla suuremmilla keskivarkoilla ( esivanhempien hevosten ulkoiset varpaat olivat melkein eturauhallisia tällä Mioceen-aikakauden jaksolla), ja sen hampaat oli muotoiltu täydellisesti käsittelemään Pohjois-Amerikan kovia ruohoja elinympäristö.
Kuusi jalkaa olkapäässä ja 1000 kiloa, Merychippus leikkaa kohtuullisen hevosmainen profiili, jos haluat sivuuttaa pienet varpaat, jotka ympäröivät sen laajentuneita keskiorkoja. Hevosen evoluution kannalta tärkein, Merychippus on ensimmäinen tunnettu hevonen, joka laidunsi yksinomaan ruohoon, ja niin onnistuneesti se mukautui pohjoisamerikkalaiseen elinympäristöönsä, että kaikkien seuraavien hevosten uskotaan olleen sen jälkeläisiä. (Vielä yksi väärinkäyttäjä täällä: tämä "märehtijöhevonen" ei ollut todellinen märehtijä, kunnia, joka pidettiin sorkka- ja kavioeläimille, kuten lehmille, varustettuna ylimääräisillä vatsailla).
Edustaa kymmenkunta erillistä lajia, Hipparion ("kuin hevonen") oli viimeisen Cenozoic-aikakauden menestynein hevonen, ja se asutti nurmikkoiset tasangot Pohjois-Amerikan lisäksi myös Euroopassa ja Afrikassa. Tämä Merychippus'n suora jälkeläinen oli hiukan pienempi - minkään lajin ei tiedetä ylittäneen 500 puntaa - ja se silti säilytti ne sormen ympärillä olevat avomieliset varpaat. Arvioidakseen tämän hevoseläimen säilyneitä jalanjälkiä, Hipparion ei näyttänyt vain modernilta hevoselta, vaan myös juoksi kuin moderni hevonen!
Pliohippus on hevosen evoluutiopuun huono omena: on syytä uskoa tämän muuten hevosmainen sorkka- ja sorkkaeläin ei ollut suoraan esi-isä Equus-sukuun, mutta edusti sivuhaaraa evoluutio. Erityisesti tällä "plioseenihevosella" oli kalloissaan syvät vaikutelmat, joita ei nähty missään muussa hevoseläimessä, ja sen hampaat olivat pikemminkin kaarevat kuin suorat. Muutoin kuitenkin pitkäjalkainen, puolitonninen Pliohippus näytti ja käyttäytyi aivan kuten muutkin tämän luettelon esi-hevoset, pysytellen heille yksinoikeudella ruohoa.
Viimeinkin tulemme viimeiseen "virtahepoon": aasin kokoiseen Hippidion n pleistoseeni aikakausi, yksi harvoista esi-hevosista, joiden tiedetään siirtäneen Etelä-Amerikkaan (vasta äskettäin jättämättä jätetyn Keski-Amerikan kansiosan kautta). Ironista kyllä, ottaen huomioon kymmenien miljoonien vuosien ajan, jotka he viettivät siellä kehittymiseen, Hippidion ja sen pohjoiset sukulaiset kuolivat sukupuuttoon Amerikassa pian viimeisen jääkauden jälkeen; eurooppalaisten uudisasukkaiden tehtävänä oli tuoda hevonen uudelleen uuteen maailmaan 1500-luvulla jKr.