Suurin osa ihmisistä tuntee tähtitieteen työkalut: kaukoputket, erikoisvälineet ja tietokannat. Tähtitieteilijät käyttävät niitä sekä joitain erityisiä tekniikoita etäisten esineiden tarkkailemiseen. Yksi näistä tekniikoista on nimeltään "painovoimaobjektiivi".
Tämä menetelmä perustuu yksinkertaisesti valon erikoiseen käyttäytymiseen, kun se kulkee massiivisten esineiden lähellä. Niiden alueiden painovoima, jotka yleensä sisältävät jättiläisgalakseja tai galaksiklusteria, kasvattaa valoa hyvin kaukana olevista tähtiistä, galakseista ja kvaasareista. Gravitatiivista linssiä käyttävät havainnot auttavat tähtitieteilijöitä tutkimaan esineitä, jotka olivat olemassa maailmankaikkeuden varhaisimmissa aikakausina. Ne paljastavat myös planeettojen olemassaolon kaukaisten tähtien ympärillä. Hyödyntämättömällä tavalla ne paljastavat myös pimeä aine joka läpäisee maailmankaikkeuden.
Painovoimaobjektiivin takana oleva käsite on yksinkertainen: kaikessa maailmankaikkeudessa on massa ja sillä massalla on painovoima. Jos esine on riittävän massiivinen, sen voimakas painovoimaveto taipuu valoa sen ohitse. Hyvin massiivisen esineen, kuten planeetan, tähden, galaksin tai galaksiklusterin tai jopa mustan aukon, gravitaatiokenttä vetää voimakkaammin lähellä olevan avaruuden kohteita. Esimerkiksi, kun kaukaisemmasta esineestä tulevat valonsäteet ohittavat, ne tarttuvat painovoimakenttään, taivutetaan ja tarkennetaan uudelleen. Tarkennettu "kuva" on yleensä vääristynyt kuva kaukaisemmista kohteista. Joissakin ääritapauksissa kokonaiset taustagalaksit (esimerkiksi) voivat lopulta vääristyä pitkiksi, laihoiksi, banaanimaisiksi muotoiksi gravitaatiolinssin vaikutuksesta.
Idea painovoimalasilinssistä ehdotettiin ensimmäisen kerran vuonna 2006 Einsteinin teoria yleisestä suhteellisuudesta. Noin vuonna 1912 Einstein itse laski matematiikan siitä, kuinka valo taipuu, kun se kulkee Auringon painovoimakentän läpi. Myöhemmin hänen ideaansa testattiin tähtitieteilijöiden auringonpimennyksen aikana toukokuussa 1919 Arthur Eddington, Frank Dyson ja tarkkailijaryhmä, jotka sijaitsevat kaupungeissa ympäri Etelä-Amerikkaa ja Brasilia. Heidän havaintonsa osoittivat, että painovoimainen linssi oli olemassa. Vaikka gravitaatiolinssi on ollut olemassa koko historian ajan, on melko turvallista sanoa, että se löydettiin ensimmäisen kerran 1900-luvun alkupuolella. Nykyään sitä käytetään tutkimaan monia ilmiöitä ja esineitä kaukaisessa maailmankaikkeudessa. Tähdet ja planeetat voivat aiheuttaa painovoimavaikutuksia, vaikka niitä on vaikea havaita. Galaksien ja galaksiklusterien gravitaatiokentät voivat tuottaa enemmän havaittavissa olevia linssivaikutuksia. Ja nyt käy ilmi, että tumma aine (jolla on painovoimavaikutus) aiheuttaa myös linssin.
Nyt kun tähtitieteilijät voivat tarkkailla linssiä koko maailmankaikkeuden alueella, he ovat jakaneet tällaiset ilmiöt kahteen tyyppiin: vahva linssi ja heikko linssi. Vahva linssi on melko helppo ymmärtää - jos se voidaan nähdä ihmisen silmällä kuvassa (sanotaan, alkaen Hubble-avaruuskaukoputki), sitten se on vahva. Heikko linssi ei sitä vastoin ole havaittavissa paljaalla silmällä. Astronomien on käytettävä erityisiä tekniikoita prosessin tarkkailemiseen ja analysointiin.
Pimeän aineen olemassaolosta johtuen kaikki kaukana olevat galaksit ovat pieni heikko-linssi. Heikolla linssillä havaitaan tumman aineen määrä tietyssä suunnassa avaruudessa. Se on uskomattoman hyödyllinen työkalu tähtitieteilijöille, auttaen heitä ymmärtämään tumman aineen jakautumista kosmossa. Vahva linssi antaa heille myös nähdä kaukaiset galaksit sellaisena kuin ne olivat kaukana menneisyydessä, mikä antaa heille hyvän kuvan siitä, mitkä olosuhteet olivat kuin miljardeja vuosia sitten. Se myös suurentaa valoa erittäin kaukana olevista esineistä, kuten varhaisimmista galakseista, ja antaa usein tähtitieteilijöille kuvan galaksien toiminnasta nuoruudessaan.
Eräs toisen tyyppinen linssi, jota kutsutaan "mikrolenkitykseksi", johtuu yleensä tähdestä, joka kulkee toisen edessä tai kauempaa kohdetta. Kohteen muoto ei välttämättä vääristy, kuten vahvemman linssin kohdalla, mutta valon voimakkuus heijastuu. Se kertoo tähtitieteilijöille, että todennäköisesti mukana oli mikrosekoitus. Mielenkiintoista on, että planeetat voivat myös osallistua mikrolämpötilaan, kun ne kulkevat meidän ja heidän tähtensä välillä.
Painovoimaobjektiivi esiintyy kaikilla valon aallonpituuksilla, radiosta ja infrapunasta nähtyyn ja ultraviolettiin, mikä on järkevää, koska ne ovat kaikki osa sähköä johtavan sähkömagneettisen säteilyn spektriä maailmankaikkeus.
Ensimmäinen gravitaatiolinssi (muu kuin vuoden 1919 pimennyslinssikoe) löydettiin vuonna 1979, kun tähtitieteilijät katsoivat jotain, jota kutsutaan nimellä "Twin QSO" .QSO on lyhenne sanoista "kvasitähti esine" tai kvasaari. Alun perin nämä tähtitieteilijät ajattelivat, että tämä esine voisi olla kvaasariset kaksoset. Huolellisten havaintojen jälkeen Arizonan Kitt Peakin kansallisessa observatoriossa tähtitieteilijät pystyivät selvittämään, että ei ollut kahta identtistä kvasaria (kaukainen erittäin aktiiviset galaksit) lähellä toisiaan avaruudessa. Sen sijaan ne olivat tosiasiallisesti kahta kuvaa kauempana kvasaarista, jotka tuotettiin kvasaarin valon kulkeessa lähellä hyvin massiivista painovoimaa valon kulkutietä pitkin. Tämä havainto tehtiin optisessa valossa (näkyvässä valossa) ja vahvistettiin myöhemmin radiohavainnoilla käyttämällä Erittäin suuri joukko New Mexico.
Siitä lähtien on löydetty monia painovoimaisesti linssillä varustettuja esineitä. Tunnetuimpia ovat Einsteinin renkaat, jotka ovat linssillä varustettuja esineitä, joiden valo tekee "renkaan" linssikohteen ympärille. Satunnaisessa tilanteessa, kun kaukainen lähde, linssiobjekti ja teleskoopit maapallolla ovat kaikki linjassa, tähtitieteilijät näkevät valorenkaan. Niitä kutsutaan "Einsteinin renkaiksi", joita tietenkin nimitetään tiedemiehelle, jonka työ ennustaa gravitaation linssin ilmiötä.
Toinen kuuluisa linssiobjekti on kvartaari nimeltään Q2237 + 030 tai Einsteinin risti. Kun noin 8 miljardin valovuoden päässä maan päältä kulkeneen kvartaarin valo kulki pitkänomaisen galaksin läpi, se loi tämän omituisen muodon. Näyttelyssä ilmestyi neljä kvaasarikuvaa (viides kuva keskeltä ei ole näkymätön paljaalle silmälle), mikä muodostaa vinoneliön tai ristin kaltaisen muodon. Linssivalaiseva galaksi on paljon lähempänä maapalloa kuin kvaasari, noin 400 miljoonan valovuoden päässä. Tämä esine on havainnut useita kertoja Hubble-avaruuskaukoputki.
Kosmisen etäisyyden asteikolla, Hubble-avaruuskaukoputki kaappaa säännöllisesti muita kuvia painovoimaobjektiivista. Monissa sen näkemyksissä kaukaiset galaksit leviävät kaareiksi. Tähtitieteilijät käyttävät näitä muotoja massan jakautumisen määrittämiseksi linssillä tekevissä galaksiklustereissa tai selvittääkseen tumman aineen jakauman. Vaikka nuo galaksit ovat yleensä liian heikot, jotta niitä voidaan helposti nähdä, gravitaatiolinssit tekevät niistä näkyviä, ja ne välittävät tietoa miljardeina valovuosina tähtitieteilijöiden tutkittavaksi.
Astronomit jatkavat linssin vaikutusten tutkimista, etenkin kun kyseessä on mustia reikiä. Niiden voimakas painovoima linssi myös valoa, kuten tässä simulaatiossa esitetään osoittamalla taivaan HST-kuvaa.