Ethernet on järjestelmä tietokoneiden yhdistämiseksi rakennuksen sisällä laitteella, joka kulkee koneelta toiselle. Se eroaa Internet, joka yhdistää etäällä sijaitsevat tietokoneet. Ethernet käyttää joitain Internet-protokollasta lainattuja ohjelmistoja, mutta yhdistävä laitteisto oli perustana patentille, joka sisälsi vasta suunnitellut sirut ja johdotukset. Patentissa kuvataan Ethernet "monipistedataviestintäjärjestelmäksi törmäyksen havainnoinnilla".
Robert Metcalfe oli tutkimuksen henkilökunta Xerox heidän Palo Alto Ranch -keskuksessaan, jossa tehtiin joitain ensimmäisistä henkilökohtaisista tietokoneista. Metcalfea kehotettiin rakentamaan verkkojärjestelmä PARC: n tietokoneille. Xeroxin halusi tämän perustavan, koska he rakensivat myös maailman ensimmäistä lasertulostinta ja he halusivat kaikkien PARC: n tietokoneiden pystyvän toimimaan tämän tulostimen kanssa.
Metcalfe kohtasi kaksi haastetta. Verkon piti olla riittävän nopea ajamaan erittäin nopeaa lasertulostinta. Sen piti myös kytkeä satoja tietokoneita samassa rakennuksessa. Tämä ei ollut koskaan ollut asia. Suurimmalla osalla yrityksiä oli yksi, kaksi tai ehkä kolme tietokonetta toiminnassa missä tahansa toimitiloissaan.
Metcalfe muisti kuulleensa verkosta nimeltä ALOHA, jota käytettiin Havaijin yliopistossa. Tietojen lähettämiseen ja vastaanottamiseen se luottaa radioaaltoihin puhelinlangan sijasta. Tämä johti hänen ajatukseensa käyttää koaksiaalikaapeleita radioaaltojen sijaan rajoittaakseen lähetysten häiriöitä.
Lehdistö on usein todennut, että Ethernet keksittiin 22. toukokuuta 1973, kun Metcalfe kirjoitti muistion pomoilleen hyödyntäen sen potentiaalia. Mutta Metcalfe väittää, että Ethernet keksittiin todella vähitellen useiden vuosien ajan. Osana tätä pitkää prosessia Metcalfe ja hänen avustajansa David Boggs julkaisivat lehden nimeltä Ethernet: Hajautettu pakettikytkentä paikallisille tietokoneverkoille vuonna 1976.
Ethernet-patentti on Yhdysvaltain patentti nro 4 063 220, myönnetty vuonna 1975. Metcalfe saattoi päätökseen avoimen Ethernet-standardin luomisen vuonna 1980, josta tuli IEEE-teollisuusstandardi vuoteen 1985 mennessä. Nykyään Ethernetiä pidetään nerokeksintönä, mikä tarkoittaa, että meidän ei enää tarvitse tehdä puhelinsoittoa Internetin käyttämiseksi.
Robert Metcalfe lähti Xeroxista vuonna 1979 mainostaakseen henkilökohtaiset tietokoneet ja lähiverkot. Hän vakuutti Digital Equipment, Intel ja Xerox -yritykset toimimaan yhdessä mainostaakseen Ethernet-verkkoa vakiona. Hän onnistui, koska Ethernet on nyt laajimmin asennettu LAN-protokolla ja kansainvälinen tietokoneteollisuuden standardi.