Wyomingin luoteisosan ja Kaakkois-Montanan alla varitsee voimakas ja väkivaltainen uhka, joka on muuttanut maisemaa useita kertoja viimeisen miljoonan vuoden aikana. Sitä kutsutaan Yellowstone Supervolcanoksi ja tuloksena olevista geysereistä, kupliavista potkista, kuumista lähteistä ja todisteista kauan menneestä tulivuoret tehdä Yellowstonen kansallispuisto kiehtova geologinen ihmemaa.
Tämän alueen virallinen nimi on "Yellowstone Caldera", ja se kattaa alueen noin 72 55 kilometriä (35 - 44 mailia) Kalliovuorilla. Kaldera on ollut geologisesti aktiivinen 2,1 miljoonaa vuotta, lähettäen ajoittain laava ja kaasu- ja pölypilvet ilmakehään ja muuttavat maisemaa satojen kilometrien päähän.
Yellowstone Caldera kuuluu maailman suurimpia tällaisia kaldereita. Kaldera, sen supervulkano ja sen alla oleva magmakammio auttavat geologeja ymmärtämään vulkanismia, ja se on erinomainen paikka tutkia ensisijaisesti kuumien pisteiden geologian vaikutuksia maan pinnalle.
Yellowstone Calderran historia ja muuttoliike
Yellowstone Caldera on todella "venttiili" suurelle kuuman materiaalin tulpalle, joka ulottuu satoja kilometrejä maankuoren läpi. Lume on pysynyt vähintään 18 miljoonaa vuotta ja on alue, jolla sulan kiveä maan vaipasta nousee pinnalle. Lume on pysynyt suhteellisen vakaana samalla kun Pohjois-Amerikan manner on ohittanut sen. Geologit seuraavat joukko pilareiden luomia kaldereja. Nämä kalderat kulkevat idästä koilliseen ja seuraavat levyn liikettä lounaaseen. Yellowstone Park sijaitsee aivan modernin kalderan keskellä.
Kaldera kokenut "superpurkaukset" 2,1 ja 1,3 miljoonaa vuotta sitten, ja sitten taas noin 630 000 vuotta sitten. Superpurkaukset ovat valtavia, ja ne levittävät tuhka- ja kalliopilviä tuhansien neliökilometrien maisemaan. Näihin verrattuna, pienemmät purkaukset ja kuumakärkipisteaktiviteetti Yellowstonen näyttelyissä on nykyään suhteellisen vähäinen.
Yellowstone Caldera Magman kamari
Yellowstone Calderaa ruokkitseva pila liikkuu magmakammion läpi, joka on noin 80 km (47 mailia) pitkä ja 20 km (12 mailia) leveä. Se on täynnä sulaa kiviä, joka on toistaiseksi melko hiljaisesti maanpinnan alla, vaikka laavan liikkuminen kammion sisällä aika ajoin laukaisee maanjäristyksiä.
Lämpö lämmöstä luo geyserit (jotka ammuttavat ylikuumennettua vettä ilmaan maasta), kuumia lähteitä ja merirasioita, jotka ovat hajallaan koko alueella. Lämpö ja paine magman kammiosta lisäävät hitaasti Yellowstonen tasangon korkeutta, joka on noussut nopeammin viime aikoina. Toistaiseksi ei kuitenkaan ole merkkejä tulivuorenpurkauksen alkamisesta.
Alueen tutkijoille on huolestuttavampaa hydrotermisten räjähdysten vaara suurten superpurkausten välillä. Nämä ovat pursut, jotka aiheutuvat, kun maanjäristykset häiritsevät ylikuumennetun veden maanalaisia järjestelmiä. Jopa kaukana sijaitsevat maanjäristykset voivat vaikuttaa magmakammioon.
Eroaako Yellowstone jälleen?
Sensaatiomaiset tarinat kerääntyvät muutaman vuoden välein, mikä viittaa siihen, että Yellowstone palaa jälleen. Perustuen paikallisesti tapahtuvien maanjäristysten yksityiskohtaisiin havaintoihin, geologit ovat varmoja, että se puhkesi uudelleen, mutta todennäköisesti ei milloin tahansa pian. Alue on ollut melko passiivinen viimeisen 70 000 vuoden ajan, ja parasta arvata, että se pysyy hiljaisena vielä tuhansia. Mutta älä tee siitä virhettä, Yellowstonen superpurkaus toistuu, ja kun se tapahtuu, se on katastrofaalinen sotku.
Mitä tapahtuu superpurkauksen aikana?
Itse puiston sisällä laavavirta yhdestä tai useammasta tulivuorenkohdasta peittäisi todennäköisesti suuren osan maisemasta, mutta suurempi huolenaihe on tuhkapilvet, jotka puhaltavat purkautumispaikasta. Tuuli puhalsi tuhkaa jopa 800 kilometrin (497 mailin) päähän, peittäen lopulta Yhdysvaltojen keskiosan tuhkakerroksilla ja tuhoavan maan keskeisen leipäkorialueen. Muut valtiot näkivät tuhkan pölyttävän riippuen niiden läheisyydestä purkaukseen.
Vaikka ei ole todennäköistä, että koko maapallon elämä tuhoutuisi, tuhkupilvet ja kasvihuonekaasujen päästöt vapauttavat siihen varmasti. Maapallolla, jolla ilmasto muuttuu jo nopeasti, todennäköinen lisäpäästö muuttaa kasvutapoja, lyhentää kasvukausia ja johtaa vähemmän ravintolähteitä kaikille Maan elämä.
Yhdysvaltain geologinen tutkimuslaitos seuraa tiiviisti Yellowstone Calderassa. Maanjäristykset, pienet hydrotermiset tapahtumat, jopa pieni muutos Old Faithfulin (Yellowstonen kuuluisa geyseri) purkauksissa tarjoavat vihjeitä muutoksiin syvällä maanalaisessa ympäristössä. Jos magma alkaa liikkua purkautumista osoittavilla tavoilla, Yellowstonen tulivuoren observatorio on ensimmäinen, joka hälyttää ympäröivät väestöt.