1860-luvulla Yhdysvallat aloitti kunnianhimoisen hankkeen, joka muuttaisi maan historian kulkua. Yrittäjät ja insinöörit olivat unelmoineet vuosikymmenien ajan rautatien rakentamisesta, joka kulkisi maanosaa valtamereltä valtamerelle. Valmistuttuaan mannertenvälisellä rautatieyhteydellä amerikkalaiset saivat asettua länteen, kuljettaa tavaroita ja laajentaa kauppaa ja matkustaa maan leveyttä päivinä, viikkojen sijasta.
Vuoden 1862 puoliväliin mennessä Yhdysvallat oli juurtunut veriseen Sisällissota se rasitti nuoren maan resursseja. Konfederaation kenraali "Stonewall" Jackson oli hiljattain onnistunut ajamaan unionin armeijan Winchesteristä, Virginiasta. Unionin merivoimien laivasto oli juuri tarttunut hallintaan Mississippi-joelle. Oli jo selvää, että sota ei lopu nopeasti. Itse asiassa se kestää vielä kolme vuotta.
Presidentti Abraham Lincoln pystyi jotenkin katsomaan maan kiireellisten tarpeiden ulkopuolelle sodassa ja keskittymään tulevaisuuden visioonsa. Hän allekirjoitti Tyynenmeren rautatielain lailla 1. heinäkuuta 1862 ja sitoutui liittovaltion resursseihin kunnianhimoiseen suunnitelmaan rakentaa jatkuva rautatie Atlantin ja Tyynenmeren alueelle. Vuosikymmenen loppuun mennessä rautatie olisi valmis.
Kun kongressi hyväksyi sen vuonna 1862, Tyynenmeren rautatielaki salli kahden yrityksen aloittaa rakentamisen mannertenväliselle rautateelle. Keski-Tyynenmeren rautatie, joka oli jo rakentanut ensimmäisen rautatien Mississippistä länteen, palkattiin polun rakentamiseksi Sacramentosta itään. Union Tyynenmeren rautatie sai sopimuksen radan asettamisesta Iowan länsipuolella sijaitsevasta Council Bluffista. Laki ei ennalta määrännyt sitä, missä nämä kaksi yritystä tapaavat.
Kongressi tarjosi kahdelle yritykselle taloudellisia kannustimia hankkeen käynnistämiseksi ja lisäsi varoja vuonna 1864. Jokaisesta tasangolle sijoitetusta mailimailta yritykset saisivat 16 000 dollaria valtion joukkovelkakirjalainoja. Maaston tiukentuessa maksut kasvoivat. Kilometrellä vuorille laskettua teitä tuotettiin 48 000 dollaria joukkovelkakirjoja. Ja yritykset saivat maata myös ponnisteluilleen. Jokaista asennettua mailia kohti annettiin kymmenen neliön mailin suuruinen tontti.
Koska suurin osa maan työkykyisistä miehistä oli taistelukentällä, mannertenvälisen rautateiden työntekijöitä oli alun perin vähän. Kaliforniassa valkoiset työntekijät olivat kiinnostuneempia etsimään omaisuutensa kultaa kuin tekemään rautateiden rakentamiseen tarvittavaa takautuvaa työtä. Keski-Tyynenmeren rautatie kääntyi Kiinalaiset maahanmuuttajat, jotka olivat tulleet Yhdysvaltoihin osana Kultakuume. Yli 10 000 kiinalaista maahanmuuttajaa teki vaikean työn valmistellessaan rautatievuoteita, asettamalla seurantaa, kaivamalla tunneleita ja rakentamalla siltoja. Heille maksettiin vain 1 dollari päivässä ja he työskentelivät 12 tunnin vuoroissa, kuusi päivää viikossa.
Unionin Tyynenmeren rautatie pystyi vain asettamaan 40 mailin radan vuoden 1865 loppuun mennessä, mutta sisällissodan päättyessä he pystyivät viimeinkin rakentamaan työvoiman, joka vastaa kyseessä olevaa tehtävää. Tyynenmeren unioni luottaa pääasiassa irlantilaisiin työntekijöihin, joista monet olivat nälänhätämuuttajia ja olivat vasta vasta sodan taistelukentällä. Viskiä juovat, rabbleja herättävät työryhmät matkustivat länteen perustamalla väliaikaisia kaupunkeja, jotka tunnetaan nimellä "helvetit pyörillä".
Tunnelien poraus graniittivuorten läpi ei ehkä ole tehokasta, mutta se johti suorempaan reittiin rannikolta toiselle. Tunnelin louhinta ei ollut helppo tekniikka 1860-luvulla. Työntekijät käyttivät vasaraa ja talttaa kivin poistoon, etenemällä vähän enemmän kuin yksi jalka päivässä tuntista työstä huolimatta. Kaivamisnopeus nousi lähes 2 jalkaan päivässä, kun työntekijät alkoivat käyttää nitroglyseriini räjähdykseen pois osa kivestä.
Tyynenmeren unioni voi vedota vain neljään 19 tunnelista työkseen. Keski-Tyynenmeren rautatie, joka vastasi melkein mahdotonta rautateiden rakentamista Sierra Nevadan kautta, saa kunnian 15 vaikeimmasta koskaan rakennetusta tunnelista. Donner Passin lähellä sijaitseva huippukokoustunneli vaati työntekijöitä talttamaan 1750 jalan graniitin läpi 7 000 metrin korkeudessa. Kiinalaisten taistelujen lisäksi kiinalaiset työntekijät kärsivät talvimyrskyistä, jotka heittivät kymmeniä jaloja lunta vuorille. Lukematon määrä Keski-Tyynenmeren työntekijöitä jäätyi kuolemaan, lumiin haudatut ruumiit ajavat jopa 40 metrin syvyyteen.
Vuoteen 1869 mennessä kaksi rautatieyhtiötä oli lähestymässä maalilinjaa. Keski-Tyynenmeren työryhmät olivat kulkeneet petollisten vuorten läpi ja olivat keskimäärin mailin matkan päässä päivästä Nevadaan Renosta itään. Unionin Tyynenmeren alueen työntekijät olivat asettaneet kiskot Sherman-huippukokouksen yli, kokonaan 8 242 jalkaa merenpinnan yläpuolelle, ja rakentaneet 650 metrin mittaisen pylvässillan Dale Creekin yli Wyomingissa. Molemmat yritykset piristyivät.
Oli ilmeistä, että projekti oli lähellä valmistumistaan, joten vastavalitut Presidentti Ulysses S. Myöntää lopulta nimitti paikan, jossa kaksi yritystä tapaaisi - Promontory Point, Utah, vain 6 mailia länteen Ogdenista. Tähän mennessä yritysten välinen kilpailu oli kovaa. Keski-Tyynenmeren rakennusvalvoja Charles Crocker veti vetoomuksen unionin Tyynenmeren unionin jäsenelle, Thomas Durantille, että hänen miehistönsä pystyi asettamaan suurimman radan yhdessä päivässä. Durantin joukkue ponnisteli ihailtavasti ja jatkoi kappaleitaan 7 mailia päivässä, mutta Crocker voitti 10 000 dollarin panoksen, kun joukkueensa laski 10 mailia.
Mannertenvälinen rautatie valmistui, kun lopullinen "Kultainen piikki" ajettiin kiskosänkyyn 10. toukokuuta 1869.