Käytämme arkielämän puheissa yleisiä eläinten nimiä, mutta tutkijoilla on erilainen olennon nimeämismenetelmä, nimeltään "binomiaalinen nimikkeistö" tai kaksisanainen nimeäminen. Tämä tieteellinen nimeämisjärjestelmä välttää sekaannusta, kun tiedemies puhuu toista kieltä puhuvalle kollegalle tai kun eri eläimille annetaan sama nimi eri alueilla. Esimerkiksi, jos tutkijat, jotka puhuvat englantia, venäjää, espanjaa, ranskaa tai japania, kaikki puhuvat balaenopterasta musculus, he kaikki tietävät, että puhuvat samasta eläimestä: Se on merinisäkäs, jonka englannin kielen puhuja tuntee sinisenä valas.
Latinalaisia sanoja käytetään siten, että ensimmäinen termi identifioi suvun, johon eläin kuuluu - tämä on eläimen yleisnimi tai geneettinen epiteetti. Toinen termi tunnistaa lajin - tämä on eläimen tietty nimi tai tietty epiteetti.
Vaikka maapallolla on 1,2 miljoonaa tunnettua eläinlajia, vielä miljoonia on vielä löydettävissä. Tutkijoiden mukaan eläimiä on yhteensä 8,7 miljoonaa.