Saniaiset ovat lehtilehtiä. Vaikka heillä on suonet, jotka sallivat veden ja ravinteiden virtaamisen, kuten havupuut ja kukkivat kasvit, niiden elinkaari on hyvin erilainen. Havupuut ja kukkivat kasvit kehittyivät selviytymään vihamielisistä, kuivista olosuhteista. Saniaiset tarvitsevat vettä seksuaalinen lisääntyminen.
Saniaisen lisääntymisen ymmärtäminen auttaa tuntemaan saniaisen osia. fronds ovat lehtivihaisia "oksia", jotka koostuvat esitteistä, joita kutsutaan pinnae. Joidenkin pinnaeiden alapuolella on täpliä, jotka sisältävät itiöitä. Kaikilla rintamilla ja pinnalla ei ole itiöitä. Frondit, joilla on ne, kutsutaan hedelmälliset frondit.
Itiöt ovat pieniä rakenteita, jotka sisältävät uuden saniaisen kasvattamiseksi tarvittavaa geneettistä materiaalia. Ne voivat olla vihreitä, keltaisia, mustia, ruskeita, oransseja tai punaisia. Itiöt on koteloitu rakenteisiin, joita kutsutaan skitsontteja, joka toisinaan kohoaa yhteen muodostaen sorus (monikko sori). Joissakin saniaisissa sporangia on suojattu kalvoilla, joita kutsutaan indusia. Muissa saniaisissa sporangia altistuu ilmalle.
Yksi sukupolvi on diploidi, eli siinä on kaksi identtistä sarjaa kromosomit jokaisessa solussa tai täydessä geneettisessä komplementissa (kuten ihmisen solussa). Itiöinen lehtinen saniainen on osa diploidi sukupolvea, jota kutsutaan sporophyte.
Saniaisen itiöt eivät kasvaa lehtilehtyiksi. Ne eivät ole kuin kukkivien kasvien siemeniä. Sen sijaan ne tuottavat haploidinen sukupolvi. Haploidisessa kasvassa jokainen solu sisältää yhden sarjan kromosomeja tai puolet geneettisestä komplementista (kuten ihmisen siittiö tai munasolu). Tämä housun versio näyttää pieneltä sydämenmuotoiselta kasvilliselta. Sitä kutsutaan prothallus tai gametofyytin.
Ennen kuin tutkijat ymmärsivät genetiikan, saniaisten lisääntyminen oli mistifioivaa. Näytti siltä, että aikuiset saniaiset syntyisivät itiöistä. Tietyssä mielessä tämä on totta, mutta itiöistä syntyvät pienet kasvit ovat geneettisesti erilaisia kuin aikuiset saniaiset.
Huomaa, että siemenneste ja muna voidaan tuottaa samassa gametofyytissä, joten saniainen voi hedelmöittyä itse. Itsehedelmöityksen etuina on, että vähemmän itiöitä tuhlataan, ulkoista sukusolujen kantajaa ei tarvita ja ympäristöön sopeutuneet organismit voivat säilyttää ominaispiirteensä. ristikkäisen lannoituksen etu, kun se tapahtuu, on se, että lajeihin voidaan tuoda uusia piirteitä.
Saniaisen "elinkaari" viittaa sukupuoliseen lisääntymiseen. Saniaiset kuitenkin käyttävät suvuton menetelmät myös lisääntymiseen.