Maanalainen rautatie annettiin löysälle aktivistien verkostolle, joka auttoi pakenemaan orjia Etelä - Amerikasta löytävät vapauden elämän pohjoisissa osavaltioissa tai kansainvälisen rajan yli Kanada. Termi rajattiin abolitionistien toimesta William vielä.
Järjestössä ei ollut virallista jäsenyyttä, ja vaikka erityisiä verkostoja oli olemassa ja ne on dokumentoitu, termiä käytetään usein löysästi kuvailemaan kaikkia, jotka auttoivat pakenemaan orjia. Jäsenet voivat vaihdella entisistä orjista näkyviin kuolemantuomiota tavallisille kansalaisille, jotka auttaisivat spontaanisti asiaa.
Koska Underground Railroad oli salainen organisaatio, joka oli olemassa estääkseen liittovaltion lakeja paenneiden orjien auttamista vastaan, se ei pitänyt kirjaa.
Seuraavina vuosina Sisällissota, jotkut metroradan päähahmot paljastivat itsensä ja kertoivat tarinoitaan. Mutta organisaation historia on usein peitetty salaisuuteen.
Maanalaisen rautatien alku
Termi Maanalainen rautatie alkoi ensin ilmestyä 1840-luku
, mutta vapaiden mustien ja sympaattisten valkoisten pyrkimyksiä auttaa orjia pääsemään orjuudesta oli tapahtunut aiemmin. Historioitsijat ovat todenneet, että pohjoisessa kveekariryhmillä, etenkin Philadelphian lähellä sijaitsevalla alueella, on kehitetty perinne auttamaan pakenevia orjia. Ja Quakersit, jotka olivat muuttaneet Massachusettsista Pohjois-Carolinaan, alkoivat auttaa orjia matkustamaan vapauteen pohjoisessa jo 1820 ja 1830.Pohjois-Carolina Quaker, Levi Coffin, loukkaantui suuresti orjuus ja muutti Indianaan 1820-luvun puolivälissä. Lopulta hän järjesti verkoston Ohiossa ja Indianassa, joka auttoi orjia, jotka olivat onnistuneet poistumaan orjan alueelta ylittämällä Ohiojoen. Coffin-organisaatio auttoi yleensä pakenevia orjia siirtymään Kanadaan. Britannian Kanadan hallinnon nojalla heitä ei voitu vangita ja palauttaa orjuuteen Amerikan eteläosassa.
Maanalaiseen rautateeseen liittyvä näkyvä henkilö oli Harriet Tubman, joka pakeni orjuudesta Marylandissa 1840-luvun lopulla. Hän palasi kaksi vuotta myöhemmin auttamaan jotkut hänen sukulaisistaan paeta. Läpi 1850 hän teki ainakin tusinan matkan takaisin etelään ja auttoi ainakin 150 orjaa pakenemaan. Tubman osoitti työssään suurta rohkeutta, kun hän joutui kuolemaan, jos hänet vangittiin etelään.
Maanalaisen rautatien maine
1850-luvun alkuun mennessä tarinoita varjoisasta organisaatiosta ei ollut harvinaista sanomalehdissä. Esimerkiksi pieni artikkeli New York Timesissa 26. marraskuuta 1852, väitti, että Kentuckyn orjat "pakenivat päivittäin Ohiossa ja metroaseman kautta Kanadaan".
Pohjoisissa lehdissä epävarmaa verkostoa kuvattiin usein sankarillisena pyrkimyksenä.
Etelässä tarinoita orjista, joita autettiin paeta, kuvattiin aivan eri tavalla. 1830-luvun puolivälissä pohjoisten lakkauttajien kampanja, jossa orjuuden vastaiset pamfletit postitettiin eteläisiin kaupunkeihin ravittua eteläisiä. Esitteet poltettiin kaduilla, ja pohjoisia, joiden nähtiin sekoittuvan eteläiseen elämäntapaan, uhattiin pidätyksellä tai jopa kuolemalla.
Tätä taustaa vasten metroa pidettiin rikollisena yrityksenä. Monille eteläisille ajatusta auttaa orjia pakenemaan katsottiin häpeättömäksi yritykseksi kumota elämäntapa ja mahdollisesti käynnistää orjakamppailu.
Kun orjuutta koskevan keskustelun molemmat osapuolet viittasivat niin usein maanalaiseen rautateeseen, organisaatio näytti olevan paljon suurempi ja paljon organisoituneempi kuin se todellisuudessa olisi voinut.
On vaikea tietää varmasti kuinka monta pakenevaa orjaa todella autettiin. On arvioitu, että ehkä tuhat orjaa vuodessa pääsi vapaalle alueelle ja autettiin sitten muuttamaan Kanadaan.
Maanalaisen rautatien toiminta
Harriet Tubman uskoi etelään auttamaan orjia pakenemaan, mutta suurin osa maanalaisen rautatien toiminnoista tapahtui pohjoisen vapaissa osavaltioissa. Pakolaisorjeja koskevat lait edellyttävät heidän palauttamista omistajilleen, joten ne, jotka auttoivat heitä pohjoisessa, rikkoivat pääasiassa liittovaltion lakeja.
Suurin osa orjista, joille autettiin, olivat "ylemmän eteläisen" orjavaltioita, kuten Virginia, Maryland ja Kentucky. Kauemmasta etelästä sijaitsevien orjien oli tietenkin paljon vaikeampaa matkustaa pitempiä matkoja päästäkseen vapaalle alueelle Pennsylvaniassa tai Ohiossa. "Alemmassa etelässä" orjapartiolaiset liikkuivat usein teillä etsimässä matkustavia mustia. Jos orja pyydettäisiin ilman omistajan kulkua, hänet yleensä vangitaan ja palautetaan.
Tyypillisessä tilanteessa orja, joka pääsi vapaalle alueelle, olisi piilossa ja saattaisi pohjoiseen suuntaan kiinnittämättä huomiota. Kotitalouksissa ja maatiloilla matkalla pakolaisia orjia ruokitaan ja suojataan. Toisinaan pakenevalle orjalle autettaisiin oleellisesti spontaanissa luonteessa, piilossa maatilavaunuissa tai jokien purjehdusveneissä.
Aina oli vaarana, että pakenut orja voidaan vangita pohjoisessa ja palata orjuuteen etelässä, missä he saattavat kohdata rangaistuksen, joka voi sisältää piiskaamista tai kidutusta.
Taloista ja maatiloista, jotka olivat metroaseman "asemia", on tänään olemassa monia legendoja. Jotkut noista tarinoista ovat epäilemättä totta, mutta niitä on usein vaikea tarkistaa, koska metroyhtiön toiminta oli välttämättä salaa aika.