Paul Souders / Getty Images.
Eläinten luokittelu on samankaltaisuuksien ja erojen selvittämistä, eläinten sijoittamista ryhmiin ja näiden ryhmien jakamista alaryhmiin. Koko pyrkimys luo rakenteen - a hierarkia jossa suuret korkean tason ryhmät selvittävät rohkeita ja ilmeisiä eroja, kun taas matalan tason ryhmät kiusoittavat toisistaan hienoisia, melkein käsittämättömiä variaatioita. Tämän lajitteluprosessin avulla tutkijat voivat kuvata evoluutiosuhteita, tunnistaa jaetut piirteet ja korostavat ainutlaatuiset ominaisuudet eläinryhmien eri tasoilla ja alaryhmiä.
Eläinten lajitteluperusteiden joukossa on, onko niillä selkäranka. Tämä yksi ominaisuus sijoittaa eläimen kahteen ryhmään: selkärankaiset tai selkärangattomat ja edustaa perustavanlaatuista jakautumista kaikkien elävien eläinten välillä sekä nykyään että kauan sitten katosi. Jos haluamme tietää eläimestä jotain, meidän on ensin pyrittävä selvittämään, onko kyse sellaisesta selkärangattomasta vai selkärankaisesta. Olemme sitten matkalla ymmärtämään sen paikkaa eläinmaailmassa.
Selkärankaiset (Subphylum Vertebrata) ovat eläimiä, joilla on sisäinen luuranko (endoskeleton), johon sisältyy selkäranka, joka koostuu selkärangan pylväästä (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata on Phylum Chordatan ryhmä (jota yleisesti kutsutaan ”chordateiksi”) ja sellaisenaan perii kaikkien chordate-ominaisuuksien ominaisuudet:
Edellä lueteltujen piirteiden lisäksi selkärankaisilla on yksi lisäominaisuus, joka tekee niistä ainutlaatuisia chordateissa: selkäranka. On muutama chordate-ryhmä, jolla ei ole selkärankaa (nämä organismit eivät ole selkärankaisia, ja niitä kutsutaan sen sijaan selkärangattomiksi chordateiksi).
Selkärangattomat ovat laaja kokoelma eläinryhmiä (ne eivät kuulu yhteen alaryhmään, kuten selkärankaiset), joilla kaikilla ei ole selkärankaa. Joitakin (ei kaikkia) eläinryhmistä, jotka ovat selkärangattomia, ovat:
Kaikkiaan on vähintään 30 selkärangattomien ryhmää, jotka tutkijat ovat tunnistaneet tähän mennessä. Suuri osa, 97 prosenttia, nykyään elävistä eläinlajeista on selkärangattomia. Varhaisimmat kaikista kehittyneistä eläimistä olivat selkärangattomia ja niiden pitkän evoluutio-aikanaan kehittyneet eri muodot ovat erittäin erilaisia. Kaikki selkärangattomat ovat ektotermiä, ts. Ne eivät tuota omaa kehon lämpöä, vaan hankkivat sen ympäristöstä.