Yksi maan kiehtovimmista ja häiritsevimmistä eläimistä, chameleons on varustettu niin monilla ainutlaatuisilla mukautuksilla - itsenäisesti pyörivät silmät, ammunta kielet, vetojäännökset ja (viimeinen) mutta ei vähäisimpänä) kyky muuttaa niiden väriä - että ne näyttävät pudonnut taivaalta toiselta planeetalta. Löydä 10 olennaista faktaa kameleoneista, nimensä alkuperästä heidän kykyyn nähdä ultraviolettivaloa.
Palontologien mukaan ensimmäiset kameleontit kehittyivät pian dinosaurusten sukupuuttoon 65 miljoonaa vuotta sitten. Varhaisin tunnistettu laji, Anqingosaurus brevicephalus, asui keskellä Paleocene Aasia. On kuitenkin epäsuoraa näyttöä siitä, että kameleontit olivat edelleen olemassa 100 miljoonaa vuotta sitten, keskellä Liitukausi, ehkä Afrikasta lähtöisin, mikä selittäisi heidän runsauden Madagaskarilla. Kaikkein selkeämmin ja loogisesti, kameleontien piti jakaa viimeinen yhteinen esi-isänsä läheisesti sukulaisten iguaanien ja "lohikäärmeliskojen", "kohentajan" kanssa, jotka todennäköisesti asuivat loppuvuodesta Mesozoinen aikakausi.
Luokiteltu "vanhaksi maailmaksi" liskoja koska kameleonit ovat alkuperäiskansoja vain Afrikassa ja Euraasiassa, ne koostuvat kymmenestä nimetystä suvusta ja yli 200 yksilölajista. Yleisesti ottaen näille matelijoille on ominaista pieni koko, nelikulmaiset asennot, puristetut kielet ja itsenäisesti pyörivät silmät. Suurimmalla osalla lajeista on myös vetoketju ja kyky muuttaa väriä, mikä merkitsee muita kameleontteja ja naamioi niitä. Useimmat kameleontit ovat insectivores, mutta muutama suurempi lajike täydentää ruokavaliotaan pienillä liskoilla ja linnuilla.
Kameleontit, kuten useimmat eläimet, ovat olleet olemassa paljon pidempään kuin ihmiset, mikä selittää sen, miksi löytyy viitteitä tähän matelijaan vanhimmista saatavissa olevista kirjallisista lähteistä. Akkadians- muinaisessa kulttuurissa, joka hallitsi nykyajan Irakia yli 4000 vuotta sitten - kutsuttiin tätä liskoa ei qaqqari, kirjaimellisesti "maan leijona", ja myöhemmät sivilisaatiot ottivat tämän käytön muuttumattomana seuraavasta vuosisatoja: ensin kreikkalainen "khamaileon", sitten latinalainen "chamaeleon" ja lopulta moderni englanti "chameleon", tarkoittaen "maaleijona."
Saari Madagaskar Afrikan itärannikon tuntumassa on monimuotoisuus lemurista (kädellisten puurakenteinen perhe) ja kameleoneista. Kolme kameleontusukua (brookesia, calumma ja furcifer) ovat yksinoikeudella Madagaskarille, ja lajeihin kuuluu toukkukokoinen pygmylehti kameleontti, jättiläinen (lähes kaksi puntaa) Parsonin kameleontti, kirkkaanvärinen pantteri-kameleontti ja vakavasti uhanalainen Tarzan-kameleontti (jota ei ole kutsuttu tarinakirjojen Tarzanin mukaan, vaan läheinen kylä Tarzanville).
Vaikka kameleontit eivät ole aivan yhtä taitaisia sekoittautumaan ympäristöönsä kuin sarjakuvissa - he niistä ei voi tulla näkymättömiä tai läpinäkyviä, eivätkä ne voi matkia pilkkuja tai ruutuja - nämä matelijat ovat silti hyvin lahjakas. Useimmat kameleontit voivat muuttaa niiden väriä ja rakennetta manipuloimalla ihonsa upotettuja guaniinipigmenttejä ja -kiteitä (erään tyyppisiä aminohappoja). Tämä temppu on hyödyllinen piiloutuminen petoeläimiltä (tai uteliaita ihmisiä), mutta useimmat kameleontit vaihtavat väriä merkiksi muille kameleoneille. Esimerkiksi kirkkaanväriset kameleontit ovat hallitsevia uros-uros-kilpailussa, kun taas vaimennetut värit osoittavat tappion ja alistumisen.
UV-säteilyllä on enemmän energiaa kuin ihmisen havaitsemalla "näkyvällä" valolla, ja se voi olla vaarallinen suurina annoksina. Yksi salaperäisimmistä asioista kameleoneissa on niiden kyky nähdä valoa ultraviolettipektrissä. Oletettavasti heidän ultravioletti-merkityksensä kehittyi sallimaan kameleontien paremmin kohdistaa saaliinsa. Sillä voi myös olla jotain tekemistä sen kanssa, että kameleontit muuttuvat aktiivisemmiksi, sosiaalisiksi ja kiinnostuneiksi lisääntymisestä, kun ne altistetaan UV-säteille, mahdollisesti siksi, että UV-valo stimuloi käpyrauhaset heidän pienissä aivoissaan.
Monille ihmisille tyylikkäin kameleonien suhteen on heidän silmänsä, jotka liikkuvat itsenäisesti pistorasioissaan ja tarjoavat siten lähes 360 asteen näkyvyyden. UV-valon havaitsemisen lisäksi ne ovat hienoja etäisyyden tuomarit, koska jokaisella silmällä on erinomainen syvyyshavainto. Tämän avulla lisko voi nollata maukkaita saalishyönteisiä jopa 20 metrin päässä ilman kiikarinäköä. Tasapainottaen jonkin verran erinomaista näkökykyä, kameleoneilla on suhteellisen primitiiviset korvat ja ne voivat kuulla ääniä vain erittäin rajoitetulla taajuusalueella.
Kameleonin itsenäisesti kääntyvät silmät eivät tee paljon hyvää, jos se ei pystyisi sulkemaan sopimusta saalista. Siksi kaikki kameleontit on varustettu pitkillä, tarttuvilla kielillä - usein kaksi tai kolme kertaa kehonsa pituus -, jotka ne työntävät voimakkaasti suustaan. Kameleoneilla on kaksi ainutlaatuista lihasta tämän tehtävän suorittamiseksi: kiihdytinlihas, joka laukaisee kielen suurella nopeudella, ja hypoglossus, joka napsauttaa sen takaisin saaliin kanssa, joka on kiinnitetty loppuun. Hämmästyttävää, kameleontti voi käynnistää kielensä täydellä voimalla jopa riittävän alhaisissa lämpötiloissa, jotta muut matelijat olisivat erittäin hitaita.
Ehkä johtuen sen kielekkeen aiheuttamasta äärimmäisestä pahoinpitelystä kameleontit tarvitsevat tavan pysyä tiukasti kiinni puiden oksissa. Luonnon ratkaisu on "sygodaktylous" jalat. Kameleontilla on kaksi ulompaa ja kolme sisempää varpaata etujaloissaan ja kaksi sisä- ja kolme ulompaa varpaa takajaloissaan. Jokaisessa varvassa on terävä kynsi, joka kaivaa puunkuorta. Muut eläimet - mukaan lukien kyydissä olevat linnut ja laiskiat - kehittivät myös samanlaisen ankkurointistrategian, vaikka kameleontien viiden varren anatomia on ainutlaatuinen.
Ikään kuin niiden sygodaktylous jalat eivät olisi tarpeeksi, useimmissa kameleoneissa (paitsi pienimmissäkin) on myös vetoketjuiset pyrstöt kääriäkseen puiden oksat. Heidän pyrstönsä antaa kameleoneille suuremman joustavuuden ja vakauden kiipeämällä ylös tai alas puita ja auttaa heidän jalkojensa tavoin tukemaan räjähtävän kielen takaiskua. Kun kameleontti lepää, sen häntä on kiertynyt tiukkaan palloon. Toisin kuin eräät muut liskoja, jotka voivat karjua ja kasvattaa häntäänsä useita kertoja elinaikanaan, kameleontti ei pysty uudistamaan häntäänsä, jos se on katkaistu.