Ihmisen silmä näkee värin aallonpituuksilla, jotka vaihtelevat suunnilleen 400 nanometristä (violetti) 700 nanometriin (punainen). 400–700 nanometrin (nm) valoa kutsutaan näkyväksi valoksi tai näkyväksi spektriksi, koska ihmiset voivat nähdä sen. Tämän alueen ulkopuolella oleva valo voi olla näkyvissä muille organismeille, mutta ihmisen silmä ei havaitse sitä. Valon värit, jotka vastaavat kapeita aallonpituuskaistoja (yksivärisiä valoja), ovat puhtaita spektrivärit, jotka on opittu käyttämällä ROYGBIV-lyhennettä: punainen, oranssi, keltainen, vihreä, sininen, indigo ja violetti.
Jotkut ihmiset näkevät ultravioletti- ja infrapuna-alueet kauemmas kuin toiset, joten punaisen ja violetin "näkyvän valon" reunat eivät ole selvästi määriteltyjä. Hyvin näkeminen spektrin toiseen päähän ei myöskään tarkoita sitä, että näet hyvin spektrin toiseen päähän. Voit testata itsesi prisman ja paperiarkin avulla. Loista kirkas valkoinen valo prisman läpi, jolloin paperille tulee sateenkaari. Merkitse reunat ja vertaa sateenkaaren kokoasi muiden kanssa.
Violetti valo on lyhin aallonpituus, mikä tarkoittaa, että sillä on korkein arvo taajuus ja energia. Punaisella on pisin aallonpituus, lyhyin taajuus ja pienin energia.
Indigolle ei ole määritetty aallonpituutta. Jos haluat luvun, se on noin 445 nanometriä, mutta se ei näy suurimmassa osassa spektriä. Tähän on syy. Englanti matemaatikko Isaac Newton (1643–1727) loi sanan spektri (Latinaksi "ulkonäkö") hänen kirjassaan 1671 "Opticks". Hän jakoi spektrin seitsemään osaan - punainen, oranssi, keltainen, vihreä, sininen, indigo, ja violetti - Kreikan sofistien mukaisesti - yhdistää värit viikonpäiviin, nuottiin ja auringon tunnettuihin esineisiin järjestelmään.
Joten spektriä kuvailtiin ensin seitsemällä värillä, mutta suurin osa ihmisistä, vaikka näkevät värin hyvin, eivät pysty erottamaan indigoa sinisestä tai violetista. Modernissa spektrissä tyypillisesti jätetään pois indigot. Itse asiassa on todisteita siitä, että Newtonin spektrijakauma ei edes vastaa värejä, jotka määrittelemme aallonpituuksilla. Esimerkiksi Newtonin indigo on moderni sininen, kun taas hänen sininen vastaa väriä, jota kutsumme syaaniksi. Onko sininen sama kuin sininen? Todennäköisesti, mutta se ei välttämättä ole sama kuin Newtonin.
Näkyvä spektri ei kata kaikkia värejä, jotka ihmiset kokevat, koska myös aivot havaitsevat tyydyttymättömät värit (esim. vaaleanpunainen on tyydyttymätön muoto punaista) ja värit, jotka ovat sekoitus aallonpituuksia (esim., purppura). Värien sekoittaminen paletista tuottaa sävyjä ja sävyjä, joita ei pidetä spektrivärinä.
Pelkästään se, että ihmiset eivät pysty näkemään näkyvän spektrin ulkopuolella, ei tarkoita, että eläimet olisivat samalla tavalla rajattuja. Mehiläiset ja muut hyönteiset voivat nähdä ultraviolettivaloa, jota kukat yleensä heijastavat. Linnut voivat nähdä ultraviolettialueen (300–400 nm), ja niiden höyhenen näkyy UV-säteilyssä.
Ihmiset näkevät punaisen alueen enemmän kuin useimmat eläimet. Mehiläiset voivat nähdä värin jopa noin 590 nm: iin, mikä on juuri ennen oranssin alkamista. Linnut näkevät punaisen, mutta ei niin kaukana infrapuna-alueelta kuin ihmiset.
Jotkut ihmiset uskovat, että kultakala on ainoa eläin, joka näkee sekä infrapuna- että ultraviolettivalon, mutta tämä käsitys on väärä. Kultakala ei näe infrapunavaloa.