Kuinka tutkijat luokittelevat? tulivuoret ja heidän purkautumisensa? Tähän kysymykseen ei ole helppoa vastausta, koska tutkijat luokittelevat tulivuoret useilla eri tavoilla, mukaan lukien koko, muoto, räjähtävyys, laavatyyppi ja tektoninen esiintyminen. Lisäksi nämä eri luokitukset korreloivat usein toisiinsa. Esimerkiksi tulivuori, jolla on hyvin epäpuhtaat purkaukset, ei todennäköisesti muodosta stratovolkaania.
Yksi yksinkertaisimmista tavoista luokitella tulivuoria on niiden viimeaikaisen purkautuneen historian ja tulevien purkauspotentiaalien perusteella. Tätä varten tutkijat käyttävät termejä "aktiivinen", "lepotilassa" ja "sukupuuttoon kuollut".
Jokainen termi voi tarkoittaa eri asioita eri ihmisille. Yleensä aktiivinen tulivuori on sellainen, joka on puhjennut tallennettuun historiaan - muistakaa, että tämä eroaa alueelta alueelle - tai se osoittaa lähivuosien purkautumisen merkkejä (kaasupäästöt tai epätavallinen seisminen aktiivisuus) tulevaisuudessa. Lepotilassa oleva tulivuori ei ole aktiivinen, mutta sen odotetaan purkautuvan taas, kun taas sukupuuttoon sammunut tulivuori ei ole purkautunut
Holoseenikausi (viimeisen ~ 11 000 vuoden aikana), eikä sen odoteta tapahtuvan tulevaisuudessa.Tulivuoren aktiivisuuden, lepotilan vai sukupuuttoon kuolleen määrittäminen ei ole helppoa, ja vulkanologit eivät aina saa sitä oikein. Se on loppujen lopuksi inhimillinen tapa luokitella luonto, mikä on villin arvaamaton. Nelikaikainen vuori Alaskassa oli ollut lepotilassa yli 10 000 vuotta ennen kuin se puhkesi vuonna 2006.
Noin 90 prosenttia tulivuoreista esiintyy tasaisilla ja erilaisilla (mutta ei muuntavilla) levyrajoilla. at konvergentti rajat, kuorilaatta uppoaa toisen alle prosessissa, joka tunnetaan nimellä subduction. Kun tätä tapahtuu valtameren ja mantereen välillä, tiheämpi valtameren levy uppoaa mannerosan pohjalle ja tuo pintaveden ja hydratoituneita mineraaleja sen mukana. Vähennetty valtamerilaatta kohtaa asteittain korkeampia lämpötiloja ja paineita laskeutuessaan, ja vedessä oleva vesi alentaa ympäröivän vaipan sulamislämpötilaa. Tämä aiheuttaa vaipan sulan ja muodostaa kelluvan magma kammioita, jotka nousevat hitaasti kuoreen niiden yläpuolella. Merellisillä-valtamerellisillä levyrajoilla tämä prosessi tuottaa tulivuoren saarikaaria.
eriävä rajat ilmenevät, kun tektoniset levyt vetäytyvät toisistaan; kun tämä tapahtuu vedenalaisessa tilassa, sitä kutsutaan merenpohjan leviämiseksi. Kun levyt jakautuvat ja muodostuvat halkeamia, vaipan sulan materiaali sulaa ja nousee nopeasti ylöspäin täyttääkseen tilan. Pintaan saapuessaan magma jäähtyy nopeasti, muodostaen uuden maan. Siten vanhemmat kivet löytyvät kauempana, kun taas nuoremmat kivet sijaitsevat eriytyvän levyn rajalla tai lähellä sitä. Eriarvoisten rajojen löytämisellä (ja ympäröivän kallion ajankohdalla) oli valtava rooli manner-ajo- ja levytektoniikan teorioiden kehittämisessä.
Hotspot-tulivuoret ovat täysin erilaisia petoja - niitä esiintyy usein levyn sisällä, eikä levyn rajoilla. Mekanismia, jolla tämä tapahtuu, ei ymmärretä täysin. Tunnetun geologin John Tuzo Wilsonin vuonna 1963 kehittämä alkuperäinen konsepti postuloi, että kuumia pisteitä tapahtuu levyjen liikkeessä maan syvemmän, kuumin alueen yli. Myöhemmin teorisoitiin, että nämä kuumemmat, alikuoriosat olivat vaippaputket - syvät, kapeat sulan kivet, jotka nousevat ytimestä ja vaipasta konvektion takia. Tämä teoria on kuitenkin edelleen kiistanalaisen keskustelun aiheena maatieteellisessä yhteisössä.
Opiskelijoille opetetaan yleensä kolme pääasiallista tulivuorityyppiä: tuhkikartioita, kilpi-tulivuoria ja stratovolviaaneja.
Kaksi vallitsevaa tulivuorenpurkaustyyppiä, räjähtävä ja räjähtävä, sanelevat, mitä tulivuorityyppejä muodostuu. Efektiivisissä purkauksissa vähemmän viskoosi ("vuotava") magma nousee pintaan ja mahdollistaa räjähtävien kaasujen pääsyn helposti pois. Vuotava laava virtaa alamäkeen helposti, muodostaen kilpi-tulivuoria. Räjähtäviä tulivuoria esiintyy, kun vähemmän viskoosinen magma saavuttaa pinnan sen liuenneiden kaasujen ollessa ennallaan. Tämän jälkeen paine kasvaa, kunnes räjähdykset lähettävät laavaa ja pyroplastisia aineita troposfäärissä.
Tulivuorenpurkaukset kuvataan muun muassa kvalitatiivisilla termeillä "strombolian", "vulkanian", "vesuvilainen", "plinialainen" ja "havaijilainen". Nämä termit viittaavat tiettyihin räjähdyksiin ja niihin liittyvän iskun korkeuteen, materiaaliin, joka on poistettu, ja suuruuteen.
Vuonna 1982 kehitetty Volcanic Explosivity Index on asteikko 0 - 8, jota käytetään kuvaamaan purkaus. Yksinkertaisimmassa muodossaan VEI perustuu poistettuun kokonaistilavuuteen, jokaisen peräkkäisen ajanjakson ollessa kymmenkertainen lisäys edelliseen verrattuna. Esimerkiksi VEI 4: n tulivuorenpurkaus työntää vähintään 0,1 kuutiometriä materiaalia, kun taas VEI 5 työntää vähintään 1 kuutiometriä. Indeksissä otetaan kuitenkin huomioon muut tekijät, kuten putken korkeus, kesto, taajuus ja laadulliset kuvaukset.