Kansakunnat yrittivät elvyttää kultakanta ensimmäisen maailmansodan jälkeen, mutta se romahti kokonaan 1930-luvun suuren laman aikana. Joidenkin taloustieteilijöiden mukaan kultastandardin noudattaminen oli estänyt rahaviranomaisia laajentamasta rahan tarjontaa riittävän nopeasti taloudellisen toiminnan elvyttämiseksi. Joka tapauksessa useimpien maailman johtavien maiden edustajat tapasivat Bretton Woodsissa, New Hampshiressä, vuonna 1944 luodakseen uuden kansainvälisen rahajärjestelmän. Koska Yhdysvaltojen osuus tuolloin oli yli puolet maailman valmistuskapasiteetista ja hallussaan suurin osa maailman kullasta, johtajat päättivät sitoa maailman valuutat dollariin, jonka heidän puolestaan katsotaan muuttavan kullaksi 35 dollarilla per unssi.
Bretton Woods -järjestelmän nojalla muiden maiden kuin Yhdysvaltojen keskuspankeille annettiin tehtävä ylläpitää kiinteitä valuuttakurssit niiden valuuttojen ja dollarin välillä. He tekivät tämän puuttumalla valuuttamarkkinoihin. Jos maan valuutta olisi liian korkea suhteessa dollariin, sen keskuspankki myisi valuutan dollariksi vastineeksi alentamalla valuutan arvoa. Toisaalta, jos maan rahan arvo oli liian matala, maa ostaisi oman valuutan, nostaen siten hintaa.
Yhdysvallat hylkää Bretton Woods -järjestelmän
Bretton Woods -järjestelmä kesti vuoteen 1971. Siihen mennessä inflaatio Yhdysvalloissa ja kasvava amerikkalainen kaupan alijäämä heikensivät dollarin arvoa. Amerikkalaiset kehottivat Saksaa ja Japania, joilla molemmilla oli edulliset maksutaset, arvostamaan valuuttaansa. Mutta nuo kansakunnat olivat haluttomia ottamaan tuon askeleen, koska valuuttojen arvon nostaminen nostaisi tavaroiden hintoja ja vahingoittaisi vientiä. Viimeinkin Yhdysvallat hylkäsi dollarin kiinteän arvon ja antoi sen "kellua" - toisin sanoen vaihdella suhteessa muihin valuuttoihin. Dollari laski nopeasti. Maailman johtajat pyrkivät elvyttämään Bretton Woods -järjestelmää ns. Smithsonian-sopimuksella vuonna 1971, mutta vaiheet epäonnistuivat. Vuoteen 1973 mennessä Yhdysvallat ja muut maat sopivat valuuttakurssien kelluvan.
Taloustieteilijät kutsuvat tuloksena olevaa järjestelmää "hallituksi kelluvaksi hallintojärjestelmäksi", mikä tarkoittaa, että vaikka useimpien valuuttojen vaihtokurssit kelluvat, keskuspankit puuttuvat edelleen toimenpiteisiin estämään teräviä muutoksia. Kuten vuonna 1971, maat, joilla kaupan ylijäämä on suuri, myyvät usein omia valuuttojaan pyrkiessään estämään niitä arvostamasta (ja siten vahingoittamasta vientiä). Samoin suuret alijäämäiset maat ostavat usein omia valuuttojaan kotimarkkinahintoja nostavien arvonalentumisten estämiseksi. Sillä, mitä interventioilla voidaan saavuttaa, on kuitenkin rajoja, etenkin maissa, joissa kauppavaje on suuri. Loppujen lopuksi maa, joka puuttuu tukemaan valuuttaansa, saattaa kuluttaa kansainväliset varannot tekemällä siitä kyvyttömyys jatkaa valuutan puristamista ja mahdollisesti jättää sen vastaamaan kansainvälistä tasoaan velvollisuudet.
Tämä artikkeli on mukautettu Conten ja Karrin teoksesta "Yhdysvaltain talouden ääriviivat", ja se on mukautettu Yhdysvaltain ulkoministeriön luvalla.