Mutualismi kuvaa tyyppiä molemminpuolisesti hyödyllisestä suhteesta eri lajien organismien välillä. Se on symbioottinen suhde, jossa kaksi eri lajia on vuorovaikutuksessa ja joissakin tapauksissa luottaa täysin toisiinsa selviytymiseen. Muun tyyppisiin symbioottisiin suhteisiin sisältyy parasitismi (jossa yksi laji hyötyy ja toinen vahingoittuu) ja kommensalismi (jossa yksi laji hyötyy vahingoittamatta tai auttamatta toista).
Organismit elävät keskinäisissä suhteissa monista tärkeistä syistä, mukaan lukien turvakoti, suoja ja tarjonta sekä lisääntymistarkoituksiin.
Keskinäiset suhteet voidaan luokitella joko pakollisiksi tai mahdollisiksi. Pakollisessa keskinäisyydessä yhden tai molempien mukana olevien organismien selviäminen riippuu suhteesta. Valinnaisessa keskinäisyydessä molemmat organismit hyötyvät, mutta eivät ole riippuvaisia suhteistaan selviytymiseen.
Useita esimerkkejä keskinäisyydestä voidaan havaita erilaisten organismien (bakteerit, sienet, levät, kasvit ja eläimet) välillä
biomes. Yhteisiä keskinäisiä assosiaatioita esiintyy sellaisten organismien välillä, joissa yksi organismi saa ravintoa, kun taas toinen saa jonkinlaista palvelua. Muut keskinäiset suhteet ovat monipuolisia ja sisältävät useiden etujen yhdistelmän molemmille lajeille. Vielä toiset koskevat yhtä lajia, joka asuu toisen lajin sisällä. Seuraavassa on esimerkkejä keskinäisistä suhteista.Hyönteiset ja eläimet ovat tärkeässä asemassa kukintakasvien pölytyksessä. Vaikka kasvinpölyttäjä vastaanottaa nektaria tai hedelmiä kasvista, se myös kerää ja siirtää siitepölyä prosessissa.
Kukkivat kasvit riippuvat suuresti hyönteisistä ja muista eläimistä pölytyksessä. Mehiläiset ja muut hyönteiset houkutellaan kasveihin niiden kukista erittyvillä makeilla aromilla. Kun hyönteiset keräävät nektaria, ne peittyvät siitepölyksi. Hyönteisten kulkiessa kasveilta toisiinsa, ne talletavat siitepölyä kasvista toiseen. Muut eläimet osallistuvat myös symbioottiseen suhteeseen kasvien kanssa. Linnut ja nisäkkäät syö hedelmiä ja jaa siemenet muihin paikkoihin, joissa siemenet voivat itää.
Jotkut muurahaisten lajien karja-kirvoja, jotta kirpeiden tuottamaa hunajakastetta saataisiin jatkuvasti. Vaihtoehtoisesti muurahaiset suojaavat kirvoja muilta hyönteisten saalistajilta.
Jotkut muurahaisten lajien karvapeite ja muut hyönteiset, jotka syövät mehua. Muurahaiset karjaa kirvoja kasvia pitkin, suojaten niitä potentiaalisilta petoeläimiltä ja siirtämällä ne ensisijaisiin paikkoihin mahlan hankkimiseksi. Sitten muurahaiset stimuloivat kirvoja tuottamaan hunajarasvapisaroita silittämällä niitä antenneillaan. Tässä symbioottisessa suhteessa muurahaiset on varustettu jatkuvalla ravintolähteellä, kun taas kirvoja saavat suojan ja suojan.
Oxpeckers ovat lintuja, jotka syövät punkit, kärpäsiä ja muita hyönteisiä naudoista ja muista laiduntavista nisäkkäistä. Härkäpala saa ravintoa, ja sen hoitama eläin tuholaistorjuntaa.
Oxpeckers ovat lintuja, joita esiintyy yleisesti Saharan eteläpuolisessa Afrikassa savanni. Niitä voidaan usein nähdä istuen puhvelilla, kirahveissa, impalasissa ja muissa suurissa nisäkkäissä. He ruokkivat hyönteisiä, joita esiintyy yleisesti näillä laiduntavilla eläimillä. Punkkien, kirppujen, täiden ja muiden virheiden poistaminen on arvokas palvelu, koska nämä hyönteiset voivat aiheuttaa tartuntoja ja sairauksia. Loisten ja tuholaisten poistamisen lisäksi oksirokkaimet myös varoittavat laumaa saalistajien esiintymisestä soittamalla kovalla varoituksella. Tämä puolustusmekanismi tarjoaa suojan okspetajalle ja laiduntaville eläimille.
Pellekala elää merirokon suojakypärissä. Vastineeksi merirokko saa puhdistuksen ja suojan.
Clownfishilla ja merirokkoilla on molemminpuolinen suhde, jossa kumpikin osapuoli tarjoaa arvokkaita palveluja toisilleen. Merivuokot ovat kiinni kivissään vesieliöt ja saalis saalistamalla upeat heidät myrkyllisillä lonkeroillaan. Clownfish on immuuni vuokon myrkkyjä vastaan ja elää tosin sen lonkeroissa. Clownfish puhdistaa vuokon lonkerot pitämällä ne vapaaksi loisista. Ne toimivat myös syöttinä houkuttelemalla kaloja ja muuta saalista silmiinpistävän etäisyyden reunasta. Merirokko tarjoaa suojaa pellekalalle, koska potentiaaliset saalistajat pysyvät poissa sen pistävistä lonkeroista.
Remorot ovat pieniä kaloja, jotka voivat kiinnittyä haisiin ja muihin suuriin merieläimiin. Remora vastaanottaa ruokaa, kun taas hai saa hoitoa.
Mitat ovat 1 - 3 jalkaa pitkät. Remrakalat käyttävät erikoistuneita etuosan selkäeinojaan kiinnittymiseen kulkeviin merieläimiin, kuten haihin ja valaisiin. Remora tarjoaa hyödyllisen palvelun haille, koska ne pitävät sen ihon puhtaana loisista. Hait antavat näiden kalojen jopa päästä suuhunsa puhdistaakseen roskat hampaistaan. Remora kuluttaa myös hain aterian jäljelle jääneitä ei-toivottuja romuja, mikä auttaa pitämään hain välittömän ympäristön puhtaana. Tämä vähentää hain altistumista bakteereille ja muille sairauksia aiheuttaville bakteereille. Vastineeksi remora-kalat saavat ilmaisia aterioita ja suojan hailta. Koska hait tarjoavat myös siirtymiä siirroille, kalat kykenevät säästämään energiaa lisähyötynä.
Jäkälät syntyvät sienten ja levien tai sienten ja syanobakteerien välisestä symbioottisesta liitosta. Sieni saa ravinteita, jotka on saatu fotosynteettisistä levistä tai bakteereista, kun taas levät tai bakteerit saavat ruokaa, suojaa ja pysyvyyttä sienestä.
Jäkälät ovat monimutkaisia organismeja, jotka johtuvat sienten ja levät tai sienten ja sinilevien välillä. Sieni on tärkein kumppani tässä keskinäisessä suhteessa, joka antaa jäkälille selviytyä monissa erilaisissa eläinrakenteissa. Jäkälät löytyvät äärimmäisistä ympäristöistä, kuten aavikoista tai tundrasta, ja ne kasvavat kivillä, puissa ja paljaalla maaperällä. Sieni tarjoaa turvallisen suojaympäristön jäkäläkudoksessa levien ja / tai syanobakteerien kasvaa. Levä- tai sinileväpartneri pystyy fotosynteesiin ja tarjoaa ravinteita sienelle.
Typpeä kiinnittävät bakteerit elävät palkokasvien juurikarvoissa, joissa ne muuttavat typen ammoniakkiksi. Kasvi käyttää ammoniakkia kasvuun ja kehitykseen, kun taas bakteerit saavat ravintoaineita ja sopivan kasvualueen.
Jotkut keskinäiset symbioottiset suhteet koskevat lajeja, jotka asuvat toisen sisällä. Näin on palkokasvien (kuten pavut, linssit ja herneet) ja eräiden typpeä kiinnittävien bakteerien kanssa. Ilmakehän typpi on tärkeä kaasu, joka on muutettava käyttökelpoiseen muotoon, jotta sitä voidaan käyttää kasveissa ja eläimissä. Tätä prosessia, jolla muunnetaan typpi ammoniakkiksi, kutsutaan typen kiinnitykseksi ja on elintärkeää typpisykli ympäristössä.
Rhizobia-bakteerit kykenevät kiinnittymään typpeen ja elävät palkokasvien juurisolmuissa (pienissä kasvussa). Bakteerit tuottavat ammoniakkia, jonka kasvi absorboi ja jota käytetään aminohappojen, nukleiinihappojen, proteiinien ja muiden kasvuun ja selviytymiseen tarvittavien biologisten molekyylien tuottamiseen. Kasvi tarjoaa turvallisen ympäristön ja riittävät ravintoaineet bakteerien kasvaa.
Bakteerit elävät ihmisten ja muiden nisäkkäiden suolistossa ja kehossa. Bakteerit saavat ravintoaineita ja koteloa, kun taas niiden isännät saavat ruoansulatuksesta hyötyä ja suojaa patogeenisiltä mikrobilta.
Ihmisten ja mikrobien, kuten hiivan ja bakteerien, välillä on keskinäinen suhde. Miljardit bakteerit elävät ihollasi joko kommensalistisissa (hyödyllisiä bakteereille, mutta eivät auta tai vahingoita isäntä) tai keskinäisissä suhteissa. Ihmisten kanssa keskinäisessä symbioosissa olevat bakteerit tarjoavat suojan muita patogeenisiä bakteereja vastaan estämällä haitallisia bakteereja asettumasta iholle. Vastineeksi bakteerit saavat ravintoaineita ja asuinpaikan.
Jotkut bakteerit, jotka asuvat ihmisen ruuansulatuksessa, elävät myös keskinäisessä symbioosissa ihmisen kanssa. Nämä bakteerit auttavat hajottamaan orgaanisia yhdisteitä, joita muuten ei sulaisi. Ne tuottavat myös vitamiineja ja hormonien kaltaisia yhdisteitä. Ruoansulatuksen lisäksi nämä bakteerit ovat tärkeitä terveen immuunijärjestelmän kehittymiselle. Bakteerit hyötyvät kumppanuudesta, koska heillä on pääsy ravintoaineisiin ja turvallinen paikka kasvaa.