Mikromuovit ovat pieniä muovimateriaalin fragmentteja, jotka yleensä määritetään pienemmiksi kuin mitä paljaalla silmällä voidaan nähdä. Lisääntyvällä muovivalmistuksellamme lukemattomissa sovelluksissa on kielteisiä vaikutuksia ympäristöön. Esimerkiksi muovin valmistusprosessi liittyy ilman pilaantumiseen, ja muovin elinkaaren aikana vapautuneilla haihtuvilla orgaanisilla yhdisteillä on haitallisia terveysvaikutuksia ihmisille. Muovijätteet vievät kaatopaikoilla huomattavasti tilaa. Vesieliöiden mikromuovit ovat kuitenkin olleet hiljattain esiin nouseva huolenaihe yleisessä tietoisuudessa.
Kuten nimestä voi päätellä, mikromuovit ovat hyvin pieniä, yleensä liian pieniä näkemään, vaikka jotkut tutkijat sisällyttävät kappaleita, joiden halkaisija on enintään 5 mm (noin viidesosa tuumasta). Niitä on erityyppisiä, mukaan lukien polyeteeni (esimerkiksi muovipussit, pullot), polystyreeni (esimerkiksi ruoka-astiat), nylon tai PVC. Nämä muoviosat hajoavat kuumuuden, UV-valon, hapettumisen, mekaanisen vaikutuksen ja biologisen hajoamisen kautta elävien organismien, kuten bakteerien, vaikutuksesta. Näistä prosesseista saadaan yhä pienempiä hiukkasia, jotka lopulta voidaan luokitella mikromuoveiksi.
Vaikuttaa siltä, että rantaympäristö, jossa on runsaasti auringonvaloa ja erittäin korkeat lämpötilat maanpinnalla, on, missä hajoamisprosessit toimivat nopeimmin. Kuumalla hiekkapinnalla muovipurkaus haalistuu, muuttuu hauraaksi, halkeilee ja hajoaa. Vuorovedet ja tuuli poimivat pienet muovihiukkaset ja lisäävät ne lopulta kasvavaan hienoja roskapisteitä löytyi valtamereistä. Koska rannan pilaantuminen on tärkeä tekijä mikroplastisessa pilaantumisessa, rannan puhdistamistoimenpiteet osoittautuvat paljon enemmän kuin esteettisiä harjoituksia.
Uudempi valtamerten roskien lähde on pienet polyeteenipallot tai mikrohelmet, joita esiintyy yhä enemmän monissa kulutustavaroissa. Nämä mikromuovit eivät ole peräisin suurempien muoviosien hajoamisesta, vaan ovat kosmetiikan ja henkilökohtaisten hygieniatuotteiden valmistettuja lisäaineita. Niitä käytetään useimmiten ihonhoitotuotteissa ja hammastahnassa, ja ne pesevät viemärit, kulkevat vedenkäsittelylaitosten läpi ja päätyvät makean veden ja meriympäristöihin. Maissa ja valtioissa on lisääntynyt paine mikro-helmien käytön sääntelemiseksi, ja monet suuret henkilökohtaiseen hygieniaan erikoistuneita tuotteita valmistavat yritykset ovat luvanneet löytää muita vaihtoehtoja.