Toisin kuin useimmat taloustieteessä käsitellyt kustannukset, vaihtoehtoinen hinta ei välttämättä tarkoita rahaa. Minkä tahansa toiminnan vaihtoehtoinen hinta on yksinkertaisesti seuraava paras vaihtoehto kyseiselle toiminnalle: Mitä olisit tehnyt, jos et olisi tehnyt tekemääsi päätöstä? Vaihtoehtoisten kustannusten käsite on kriittinen ajatukselle, että kaiken todelliset kustannukset ovat kaikkien niiden asioiden summa, joista sinun on luovuttava.
Mahdollisuuskustannuksissa otetaan huomioon vain seuraavaksi paras vaihtoehto toiminnalle, ei koko vaihtoehtosuunnitelmalle, ja otetaan huomioon kaikki kahden valinnan väliset erot.
Käsittelemme vaihtoehtokustannusten käsitettä joka päivä. Esimerkiksi vapaa-ajan päivävaihtoehtoja voivat olla elokuviin käyminen, kotona pysyminen pesäpallon katselussa tai kahviloiminen ystävien kanssa. Elokuviin valitseminen tarkoittaa toisen vaihtoehtona sen toiminnan vaihtoehtoisia kustannuksia.
Suorat versus implisiittiset mahdollisuuskustannukset
Yleensä valintojen tekeminen sisältää kahdentyyppisiä kustannuksia: suora ja epäsuora. Epäsuorat kustannukset ovat rahakuluja, kun taas epäsuorat kustannukset ovat aineettomia, joten niitä on vaikea kirjata. Joissakin tapauksissa, kuten viikonloppusuunnitelmissa, vaihtoehtokustannusten käsite sisältää vain nämä luopuneet vaihtoehdot tai implisiittiset kustannukset. Mutta toisissa, kuten yrityksen
voiton maksimointivaihtoehtokustannuksilla tarkoitetaan tämän tyyppisten implisiittisten kustannusten ja tyypillisempien eksplisiittisten rahakustannusten eroa ensimmäisen valinnan ja seuraavan parhaan vaihtoehdon välillä.Mahdollisuuskustannusten analysointi
Vaihtoehtoisten kustannusten käsite on erityisen tärkeä, koska taloustieteessä melkein kaikki liiketoiminnan kustannukset sisältävät jonkin verran vaihtoehtoisten kustannusten määrää. Päätösten tekemiseksi meidän on harkittava hyötyjä ja kustannuksia, ja teemme tämän usein läpi marginaalianalyysi. Yritykset maksimoivat voitot punnitsemalla rajatuotot suhteessa rajakustannuksiin. Mikä ansaitsee eniten rahaa harkittaessa käyttökustannuksia? Sijoituksen vaihtoehtoiseen hintaan sisältyy valitun sijoituksen tuoton ja muun sijoituksen tuoton erotus.
Samoin yksilöt punnitsevat henkilökohtaiset mahdolliset kustannukset jokapäiväisessä elämässä, ja niihin sisältyy usein niin monta implisiittistä kustannusta kuin eksplisiittistä. Esimerkiksi työtarjousten punnitseminen sisältää enemmän etuuksien kuin pelkkien palkkojen analysoinnin. Korkeammin palkattu työ ei ole aina valittu vaihtoehto, koska kun otetaan huomioon edut, kuten terveydenhuolto, vapaa-aika, sijainti, työtehtävät ja onnellisuus, matalapalkkaisempi työ saattaa olla parempi sopivuus. Tässä skenaariossa palkkaero olisi osa vaihtoehtokustannuksista, mutta ei kaikkia niitä. Samoin ylimääräiset työtunnit työssä tarjoavat enemmän ansaittua palkkaa, mutta sen kustannuksella on enemmän aikaa työskennellä työn ulkopuolella, mikä on työllistymisen vaihtoehtoinen kustannus.