Alkeisimmillaan, a vapaa markkinatalous on sellainen, jota hallitsevat tiukasti kysynnän ja tarjonnan voimat ilman minkäänlaista hallituksen vaikutusta. Käytännössä kuitenkin melkein kaikkien laillisten markkinatalouksien on noudatettava jonkinlaista sääntelyä.
Taloustieteilijät kuvaavat a markkinatalous kuten tavarat ja palvelut vaihdetaan tahdolla ja yhteisellä sopimuksella. Vihannesten ostaminen tietyllä hinnalla viljelijältä maatilan osastolla on yksi esimerkki taloudellisesta vaihdosta. Tunnin palkan maksaminen sinulle asioiden hoitamiseksi on toinen esimerkki vaihtoon.
Puhtaalla markkinataloudella ei ole esteitä taloudelliselle vaihdolle: voit myydä mitä tahansa kenelle tahansa muulle hinnasta. Todellisuudessa tämä taloustieteen muoto on harvinainen. Myyntiverot, tuonti- ja vientitullit sekä lailliset kiellot - kuten alkoholijuomien ikärajoitus - ovat kaikki esteitä todella vapaille markkinoille vaihdolle.
Kapitalistiset taloudet, joita useimmat Yhdysvaltojen kaltaiset demokraatiat noudattavat, ovat yleensä vapaimpia, koska omistajuus on yksilöiden eikä valtion käsissä. Sosialistiset taloudet, joissa hallitus voi omistaa joitain, mutta ei kaikkia, tuotantovälineitä (kuten maan rahti) ja matkustajarautatieliikennettä) voidaan myös pitää markkinataloudena, kunhan markkinoiden kulutus ei ole voimakasta säännelty. Kommunistisia hallituksia, jotka hallitsevat tuotantotapoja, ei pidetä markkinataloudena, koska hallitus sanelee tarjonnan ja kysynnän.
On syytä, miksi suurin osa maailman edistyneimmistä maista noudattaa markkinatalouteen perustuvaa taloutta. Monista puutteistaan huolimatta nämä markkinat toimivat paremmin kuin muut taloudelliset mallit. Tässä on joitain ominaisia etuja ja haittoja: