Amerikkalaiset ovat ylpeitä talousjärjestelmästään uskoen sen tarjoavan kaikille kansalaisille hyvän elämän. Heidän uskoaan peittää kuitenkin se, että köyhyys jatkuu monissa osissa maata. Hallituksen köyhyyden vastaiset toimet ovat edistyneet jonkin verran, mutta ne eivät ole poistaneet ongelmaa. Samoin voimakkaan talouskasvun ajanjaksot, jotka tuovat lisää työpaikkoja ja korkeammat palkat, ovat auttaneet vähentämään köyhyyttä, mutta eivät ole poistaneet sitä kokonaan.
Liittohallitus määrittelee vähimmäistulon, joka tarvitaan neljän perheen perheen ylläpitämiseen. Tämä määrä voi vaihdella elinkustannuksista ja perheen sijainnista riippuen. Vuonna 1998 neljää perhettä, jonka vuositulot olivat alle 16 530 dollaria, luokiteltiin köyhyydessä eläviksi.
Köyhyysrajan alapuolella elävien ihmisten osuus laski 22,4 prosentista vuonna 1959 11,4 prosenttiin vuonna 1978. Mutta siitä lähtien se on vaihdellut melko kapealla alueella. Vuonna 1998 se oli 12,7 prosenttia.
Lisäksi kokonaisluvut peittävät paljon vakavampia köyhyystaskuja. Vuonna 1998 yli neljännes kaikista afroamerikkalaisista (26,1 prosenttia) asui köyhyydessä; vaikkakin huolestuttavasti korkea, luku osoitti parannusta vuodesta 1979, jolloin 31 prosenttia mustat luokiteltiin virallisesti köyhiksi, ja se oli tämän ryhmän alhaisin köyhyysaste vuodesta 2003 lähtien 1959. Yksinhuoltajaäitien johtamat perheet ovat erityisen alttiita köyhyydelle. Osittain tämän ilmiön seurauksena melkein joka viides lapsi (18,9 prosenttia) oli köyhä vuonna 1997. Köyhyysaste oli 36,7 prosenttia afrikkalais-amerikkalaisten lasten ja 34,4 prosenttia latinalaisamerikkalaisten lasten keskuudessa.
Jotkut analyytikot ovat ehdottaneet, että viralliset köyhyysluvut yliarvioivat köyhyyden todellista laajuutta, koska he mittaavat vain käteisvarojen tulot ja sulje pois tietyt valtion avustusohjelmat, kuten ruokaleimat, terveydenhuolto ja julkiset asunnot. Toiset huomauttavat kuitenkin, että nämä ohjelmat kattavat harvoin perheen kaikki ruokia tai terveydenhuolto tarpeista ja siitä, että julkisesta asumisesta on pulaa. Jotkut väittävät, että jopa perheet, joiden tulot ovat virallisen köyhyysrajan yläpuolella, ovat toisinaan nälkäisiä ja syövät ruokaa maksamaan sellaisista asioista kuin asuminen, sairaanhoito ja vaatteet. Toiset kuitenkin huomauttavat, että köyhyysasteen ihmiset saavat joskus käteisvaroista rentoa työtä ja talouden "maanalaisella" sektorilla, jota ei koskaan kirjata virallisiin tilastoihin.
Joka tapauksessa on selvää, että Yhdysvaltojen talousjärjestelmä ei jaa palkkioitaan yhtä paljon. Washingtonissa toimivan tutkimuslaitoksen Economic Policy Institute mukaan vuonna 1997 amerikkalaisten perheiden rikkaimman viidenneksen osuus oli 47,2 prosenttia maan tuloista. Sen sijaan köyhin viidesosa ansaitsi vain 4,2 prosenttia maan tuloista ja köyhimpien 40 prosentin osuus oli vain 14 prosenttia tuloista.
Huolimatta yleisesti vauraasta amerikkalaisesta talous Kaiken kaikkiaan huolet epätasa-arvoisuudesta jatkuivat 1980- ja 1990-luvuilla. Lisääntyvä globaali kilpailu uhkasi monien perinteisten valmistusteollisuuksien työntekijöitä, ja heidän palkansa pysyivät pysähtyneinä. Samaan aikaan liittohallitus erosi veropolitiikasta, jonka tavoitteena oli suosia pienituloisempia perheitä vauraampien kustannuksella, ja se myös leikkasi menoja useisiin kotimaisiin sosiaaliohjelmiin, joiden tarkoituksena on auttaa epäedullisessa asemassa. Samaan aikaan varakkaammat perheet saivat suurimman osan kukoistavien osakemarkkinoiden voitoista.
1990-luvun lopulla oli merkkejä siitä, että nämä mallit kääntyivät kääntyviksi, kun palkkojen nousu kiihtyi - etenkin köyhimpien työntekijöiden keskuudessa. Mutta vuosikymmenen lopulla oli vielä liian aikaista päättää, jatkuuko tämä suuntaus.
Seuraava artikkeli: Hallituksen kasvu Yhdysvalloissa
Tämä artikkeli on mukautettu Conten ja Karrin teoksesta "Yhdysvaltain talouden ääriviivat", ja se on mukautettu Yhdysvaltain ulkoministeriön luvalla.