Alkaen ekonomistin näkökulmasta, valintojen tekemiseen sisältyy päätösten tekeminen "reunalla" - toisin sanoen päätösten tekeminen resurssien pienten muutosten perusteella:
Itse asiassa taloustieteilijä Greg Mankiw luettelee suositun taloustieteen oppikirjassaan "talouden kymmenen periaatetta" käsityksen, että "rationaaliset ihmiset ajattelevat marginaalilla." Pinnalla tämä vaikuttaa omituiselta tavalta harkita ihmisten ja yrityksiä. On harvinaista, että joku kysyisi tietoisesti itseltään - "Kuinka voin käyttää dollarinumero 24 387?" tai "Kuinka voin käyttää dollarinumero 24 388?" Ajatus marginaalianalyysi ei edellytä, että ihmiset ajattelevat nimenomaisesti tällä tavalla, vain, että heidän toimintansa ovat yhdenmukaisia sen kanssa, mitä he tekisivät, jos he ajattelevat tällä tavalla.
Marginaalianalyysiä voidaan soveltaa sekä yksilölliseen että kiinteään päätöksentekoon. Yrityksille voiton maksimointi saavutetaan punnitsemalla marginaalitulot verrattuna rajakustannuksiin. Yksilöiden kannalta hyödyllisyyden maksimointi saavutetaan punnitsemalla marginaalinen hyöty verrattuna
rajakustannukset. Huomaa kuitenkin, että päätöksentekijä suorittaa molemmissa yhteyksissä kustannus-hyötyanalyysin vaiheittaisen muodon.Saadaksesi lisää tietoa, harkitse päätöstä siitä, kuinka monta tuntia työskennellä, missä työskentelyn edut ja kustannukset on määritelty seuraavalla taulukolla:
Tuntia - Tuntipalkka - Ajan arvo
Tuntia 1: 10–2 dollaria
2. tunti: 10–2 dollaria
Tuntia 3: 10–3 dollaria
Tunti 4: 10–3 dollaria
Tunti 5: 10–4 dollaria
Tuntia 6: 10–5 dollaria
Tunti 7: 10–6 dollaria
8. tunti: 10–8 dollaria
Tuntia 9: 15–9 dollaria
Tuntia 10: 15–12 dollaria
Tuntia 11: 15–18 dollaria
12. tunti: 15–20 dollaria
Tuntipalkka edustaa sitä, minkä ansaitsee ylimääräisen tunnin työstä - se on marginaalinen voitto tai marginaalinen hyöty.
Ajan arvo on oleellisesti vaihtoehtoinen hinta - se, kuinka paljon yksi arvostaa sitä vapaata. Tässä esimerkissä se edustaa rajakustannuksia - mitä henkilölle maksaa ylimääräisen tunnin työskentely. Markkinakustannusten nousu on yleinen ilmiö; yleensä ei kannata työskennellä muutama tunti, koska päivässä on 24 tuntia. Hänellä on vielä paljon aikaa tehdä muita asioita. Kun henkilö kuitenkin alkaa työskennellä enemmän tunteja, se vähentää tunteja, jotka hänellä on muihin toimintoihin. Hänen on alettava luopua yhä enemmän arvokkaista mahdollisuuksista työskennellä ylimääräisiä tunteja.
On selvää, että hänen pitäisi työskennellä ensimmäisen tunnin aikana, koska hän saa 10 dollaria rajaetuja ja menettää vain 2 dollaria rajakustannuksista, kun nettovoitto on 8 dollaria.
Saman logiikan mukaan hänen tulisi työskennellä myös toinen ja kolmas tunti. Hän haluaa työskennellä siihen saakka, jolloin rajakustannukset ylittävät rajaetu. Hän haluaa työskennellä myös kymmenennen tunnin, kun hän saa nettohyötynsä # 3 (marginaalinen hyöty 15 dollaria, rajakustannus 12 dollaria). Hän ei kuitenkaan halua työskennellä 11. tunti, koska rajakustannukset (18 dollaria) ylittävät rajahyödyn (15 dollaria) kolmella dollarilla.
Siksi marginaalianalyysi viittaa siihen, että järkevä maksimoiva käyttäytyminen on työskennellä 10 tuntia. Yleisesti ottaen optimaaliset tulokset saavutetaan tutkimalla rajahyötyä ja rajakustannuksia jokaiselle lisätoimelle ja suoritukselle kaikki toimet, joissa rajahyöty ylittää rajakustannukset, eikä yksikään niistä toimista, joissa rajakustannukset ylittävät rajakustannukset hyötyä. Koska rajahyödyt yleensä vähenevät, kun yhdestä toiminnasta tehdään enemmän, mutta rajakustannukset kasvavat, marginaalianalyysi määrittelee yleensä ainutlaatuisen optimaalisen aktiivisuuden tason.