Historiallisesti Yhdysvaltain hallituksen liiketoimintapolitiikka tiivistettiin ranskalaisella termellä laissez-faire - "jätä se rauhaan". Konsepti tuli taloudellisista teorioista Adam Smith, 1800-luvun skotlantilainen, jonka kirjoitukset vaikuttivat suuresti amerikkalaisen kapitalismin kasvuun. Smith uskoi, että yksityisillä intresseillä tulisi olla vapaa vapaus. Niin kauan kuin markkinat olivat vapaat ja kilpailukykyiset, hän sanoi, yksityishenkilöiden omien etujen motivoimat toimet toimisivat yhdessä yhteiskunnan paremman edun hyväksi. Smith suosi tiettyjä valtion puuttumisen muotoja pääasiassa vapaan yrittämisen perussääntöjen laatimiseksi. Mutta juuri hänen kannattamuksensa laissez-faire-käytännöistä ansaitsi hänelle suosion Amerikassa, maassa, joka rakennettiin uskoon yksilöihin ja epäluottamusvalta viranomaisiin.
Laissez-faire-käytännöt eivät kuitenkaan ole estäneet yksityisiä etuja kääntymään hallituksen puoleen saadakseen apua useaan otteeseen. Rautatieyhtiöt hyväksyivät maa-avustuksia ja julkisia tukia 1800-luvulla. Teollisuudenalat, jotka joutuvat kovan kilpailun ulkopuolelle ulkomailta, ovat jo pitkään vedonneet suojaan kauppapolitiikan kautta. Yhdysvaltain maatalous, lähes kokonaan yksityisomistuksessa, on hyötynyt valtion tuesta. Myös monet muut teollisuudenalat ovat hakeneet ja saaneet tukea verohelpotuksista valtion suoriin tukiin.
Yksityisen teollisuuden julkinen sääntely voidaan jakaa kahteen luokkaan - talouden ja yhteiskunnan sääntelyyn. Taloudellisella sääntelyllä pyritään ensisijaisesti valvomaan hintoja. Suunniteltu teoriassa suojelemaan kuluttajia ja tiettyjä yrityksiä (yleensä pienyritykset) on usein perusteltua sillä, että markkinoilla ei ole täysin kilpailukykyisiä olosuhteita, minkä vuoksi ne eivät itse pysty tarjoamaan tällaista suojaa. Monissa tapauksissa taloudelliset määräykset kuitenkin kehitettiin suojelemaan yrityksiä niiltä, joita ne kuvailivat tuhoisiksi kilpailuiksi toistensa kanssa. Sosiaalinen sääntely puolestaan edistää tavoitteita, jotka eivät ole taloudellisia - kuten turvallisempia työpaikkoja tai puhtaampaa ympäristöä. Sosiaalisilla säännöksillä pyritään estämään tai kieltämään haitalliset yrityskäyttäytymiset tai kannustamaan käyttäytymistä, joita pidetään sosiaalisesti toivottavina. Hallitus valvoo esimerkiksi tehtaiden savupiippujen päästöjä ja tarjoaa veroja taukoja yrityksille, jotka tarjoavat työntekijöilleen tiettyjä terveys- ja eläke-etuja standardit.
Amerikan historiassa heiluri heilahtelee toistuvasti laissez-faire-periaatteiden ja molempien tyyppisten hallitusten asettamien vaatimusten välillä. Viimeisen 25 vuoden ajan sekä liberaalit että konservatiivit ovat pyrkineet vähentämään tai poistamaan joitain ryhmiä - taloudellinen sääntely, sopimalla siitä, että säännöt suojelivat yrityksiä kilpailulta väärin kuluttajille. Poliittisilla johtajilla on kuitenkin ollut paljon jyrkempiä eroja sosiaaliseen sääntelyyn nähden. Liberaalit ovat todennäköisesti suosineet hallituksen toimia, jotka edistävät erilaisia kuin taloudellisia tavoitteita, kun taas konservatiivit ovat todenneet sen todennäköisemmin tunkeutumiseksi, joka tekee yrityksistä vähemmän kilpailukykyisiä ja vähemmän tehokas.
Seuraava artikkeli: Hallituksen interventioiden kasvu taloudessa
Tämä artikkeli on mukautettu Conten ja Karrin teoksesta "Yhdysvaltain talouden ääriviivat", ja se on mukautettu Yhdysvaltain ulkoministeriön luvalla.