Taloudella on valtava rooli ihmisen käyttäytymisessä. Toisin sanoen ihmisiä motivoi usein raha ja mahdollisuus ansaita voittoa, todennäköisten kustannusten laskeminen minkä tahansa toiminnan edut ennen päätöksentekoa. Tätä ajattelutapaa kutsutaan rationaaliseksi valintuteokseksi.
Rationaalisen valinnan teorian edelläkävijä oli sosiologi George Homans, joka asetti vuonna 1961 vaihtoteorian perustan, jonka perustana hän oli käyttäytymispsykologian perusteella. 1960- ja 1970-luvulla muut teoreetikot (Blau, Coleman ja Cook) laajensivat ja laajensivat puitteitaan ja auttoivat kehittämään muodollisemman mallin rationaalisesta valinnasta. Rationaalisen valinnan teoreetikot ovat vuosien mittaan muuttuneet matemaattisemmiksi. Jopamarxilaiset ovat tulleet näkemään rationaalisen valintuteorian marxilaisen luokka- ja hyväksikäyttöteorian perustana.
Ihmisen toimet lasketaan ja ovat individualistisia
Taloudelliset teoriat tarkastelevat tapoja, joilla tavaroiden ja palveluiden tuotanto, jakelu ja kulutus on järjestetty rahan kautta. Rationaalisen valinnan teoreetikot ovat väittäneet, että samoja yleisiä periaatteita voidaan käyttää ymmärtämään ihmisten vuorovaikutusta, kun vaihdetaan resursseja aika, tieto, hyväksyntä ja arvo. Tämän teorian mukaan yksilöitä motivoi henkilökohtaiset toiveensa ja tavoitteensa, ja heitä ohjaavat henkilökohtaiset halut. Koska yksilöillä ei ole mahdollista saavuttaa kaikkia haluamiaan asioita, heidän on tehtävä valintoja, jotka liittyvät sekä tavoitteisiinsa että keinoihin näiden tavoitteiden saavuttamiseksi. Henkilöiden on ennakoitava vaihtoehtoisten toimintatapojen tulokset ja laskettava, mikä toiminta on heille paras. Lopulta rationaaliset ihmiset valitsevat toimintatavan, joka todennäköisesti antaa heille suurimman tyytyväisyyden.
Yksi avaintekijä rationaalisen valinnan teoriassa on usko siihen, että kaikki toimet ovat luonteeltaan perustavanlaatuisia "rationaalisia". Tämä erottaa sen muista teoriamuodoista, koska se kiistää kaikenlaisen toiminnan olemassaolon kuin puhtaasti rationaaliset ja laskennalliset toimet. Se väittää, että kaikki yhteiskunnalliset toimet voidaan nähdä rationaalisesti motivoituneina, vaikka ne saattaisivat näyttää olevan irrationaalisia.
Keskeistä kaikissa rationaalisen valintuteorian muodoissa on olettamus, että monimutkaiset sosiaaliset ilmiöt voidaan selittää yksilöllisillä toimilla, jotka johtavat kyseisiin ilmiöihin. Tätä kutsutaan metodologiseksi individualismiksi, jonka mukaan sosiaalisen elämän perusyksikkö on ihmisen yksilöllinen toiminta. Siksi, jos haluamme selittää sosiaalinen muutos ja sosiaalisten instituutioiden, meidän on vain osoitettava, miten ne syntyvät yksilöllisen toiminnan ja vuorovaikutuksen seurauksena.
Rational Choice Theory -kritiikki
Kriitikot ovat väittäneet, että rationaalisen valinnan teoriassa on useita ongelmia. Teorian ensimmäinen ongelma liittyy kollektiivisen toiminnan selittämiseen. Eli jos ihmiset yksinkertaisesti perustavat toimintansa henkilökohtaisen voiton laskelmiin, miksi he koskaan päättäisivät tehdä jotain, joka hyödyttää muita enemmän kuin heitä? Rationaalisen valinnan teoriassa käsitellään epäitsekäyttäytymistä, epäitsekästai hyväntekeväisyys.
Ensimmäiseen äskettäin käsiteltyyn ongelmaan liittyen toinen rationaalisen valinnan teorian ongelma liittyy sen kriitikkojen mukaan sosiaalisiin normeihin. Tämä teoria ei selitä miksi jotkut ihmiset näyttävät hyväksyvän ja noudattavan niitä käyttäytymisen sosiaalisia normeja johda heidät toimimaan epäitsekkäästi tai tuntemaan velvollisuudet, jotka ohittavat heidän oman edun.
Kolmas argumentti rationaalisen valinnan teoriaa vastaan on, että se on liian individualistinen. Individualististen teorioiden kriitikkojen mukaan he eivät selitä ja ota asianmukaisesti huomioon suurempien sosiaalisten rakenteiden olemassaoloa. Eli on oltava sosiaaliset rakenteet jota ei voida supistaa yksilöiden tekoihin, ja siksi se on selitettävä eri tavoin.