Henry David Thoreau on yksi 1800-luvun rakastetuimmista ja vaikutusvaltaisimmista kirjailijoista. Ja silti hän on vastakohtana aikaansaan, koska hän oli kaunopuheinen ääni, joka kannatti yksinkertaista asumista, ilmaistaan usein skeptisyyttä elämänmuutoksiin melkein kaikki muut hyväksymällä tervetulleeksi edistykseksi.
Vaikka kunnioitettiin kirjallisuuspiireissä elämänsä aikana, etenkin Uuden Englannin transcendentalistit, Thoreau oli suurelta osin tuntematon suurelle yleisölle vuosikymmeniin hänen kuolemansa jälkeen. Hänet pidetään nyt inspiraationa säilyttämisliikkeelle.
Henry David Thoreaun varhainen elämä
Henry David Thoreau syntyi Concordissa, Massachusettsissa, 12. heinäkuuta 1817. Hänen perheensä omisti pienen lyijykynätehtaan, vaikka he ansaitsivatkin vähän rahaa yrityksestä ja olivat usein köyhiä. Thoreau osallistui lapsena Concord Academyyn ja pääsi Harvardin yliopistoon stipendiaatiksi vuonna 1833, 16-vuotiaana.
Harvardissa Thoreau oli jo alkanut erottua toisistaan. Hän ei ollut epäsosiaalinen, mutta näytti olevansa jakamatta samoja arvoja kuin monet opiskelijat. Valmistuttuaan Harvardista, Thoreau opetti koulua jonkin aikaa Concordissa.
Turhautuneena opetukseen, Thoreau halusi omistautua luonnon tutkimiseen ja kirjoittamiseen. Hänestä tuli juorun aihe Concordissa, koska ihmisten mielestä hän oli laiska viettämään niin paljon aikaa kävellen ja tarkkailemalla luontoa.
Thoreaun ystävyys Ralph Waldo Emersonin kanssa
Thoreau tuli erittäin ystävällinen Ralph Waldo Emerson, ja Emersonin vaikutus Thoreaun elämään oli valtava. Emerson rohkaisi päivälehteä pitävää Thoreaua omistautumaan kirjoittamiseen.
Emerson löysi Thoreaun työn, toisinaan palkkaten hänet kotonaan työskenteleväksi yleismieheksi ja puutarhuriksi. Ja toisinaan Thoreau työskenteli perheensä kynätehtaalla.
Vuonna 1843 Emerson auttoi Thoreaua hankkimaan opettajan tehtävän Staten Islandilla vuonna 2003 New York City. Näennäinen suunnitelma oli, että Thoreau pystyi esittelemään itsensä kaupungin kustantajille ja toimittajille. Thoreau ei ollut miellyttävää kaupunkielämässä, eikä hänen aikansa siellä synnyttänyt kirjallista uraa. Hän palasi Concordiin, josta hän jätti harvoin loppuaan.
Thoreau asui 4. heinäkuuta 1845 - syyskuuhun 1847 pienessä mökissä Emersonin omistamassa tontissa Waldenin lampin vieressä lähellä Concordia.
Vaikka saattaa tuntua, että Thoreau oli vetäytynyt yhteiskunnasta, hän todella käveli kaupunkiin usein ja viihdytti myös vieraita matkustamossa. Hän oli itse asiassa varsin onnellinen asuessaan Waldenissa, ja käsitys siitä, että hän oli hankala erakko, on väärinkäsitys.
Myöhemmin hän kirjoitti tuolloin: "Minulla oli talossa kolme tuolia; yksi yksinäisyydelle, kaksi ystävyydelle, kolme yhteiskunnalle. "
Thoreau oli kuitenkin yhä skeptisempi nykyaikaisten keksintöjen, kuten sähkön ja rautatien suhteen.
Thoreau ja "kansalaistolemattomuus"
Thoreau, kuten monet hänen Concor-aikakavereistaan, oli erittäin kiinnostunut tämän päivän poliittisista kamppailuista. Kuten Emerson, myös Thoreau veti ablitionistisiin uskomuksiin. Ja Thoreau vastusti Meksikon sota, jonka monien mielestä oli aloitettu vakiintuneista syistä.
Vuonna 1846 Thoreau kieltäytyi maksamasta paikallisia äänestysveroja väittäen vastustavansa orjuutta ja Meksikon sotaa. Hänet vangittiin yöksi, ja seuraavana päivänä sukulainen maksoi verot ja hänet vapautettiin.
Thoreau piti luennon hallitukselle vastarintaa koskevasta aiheesta. Myöhemmin hän tarkensi ajatuksiaan esseeksi, joka lopulta nimettiin ”kansalaiseksi tottelemattomuudeksi”.
Thoreaun tärkeimmät kirjoitukset
Vaikka hänen naapurinsa ovat saattaneet miettiä Thoreaun joutomuudesta, hän piti ahkerasti päiväkirjaa ja työskenteli ahkerasti muotoillessaan erottuva proosatyyli. Hän alkoi nähdä kokemuksiaan luonnossa kirjojen rehuna ja astuessaan Walden Pondissa hän alkoi muokata päiväkirjamerkkejä pidennetystä kanootimatkasta, jonka hän oli tehnyt veljensä kanssa vuosia aiemmin.
Vuonna 1849 Thoreau julkaisi ensimmäisen kirjansa, Viikko Concord- ja Merrimack-joen varrella.
Thoreau käytti myös kirjaaan kirjoittamalla tekniikkaa päiväkirjamerkintöjen kirjoittamiseen, Walden; Tai elämä metsässä, joka julkaistiin vuonna 1854. Sillä aikaa Walden pidetään nykyään amerikkalaisen kirjallisuuden mestariteoksena, ja sitä luetaan edelleen laajalti, se ei löytänyt suurta yleisöä Thoreaun elinaikana.
Thoreaun myöhemmät kirjoitukset
Julkaisun jälkeen Walden, Thoreau ei koskaan yrittänyt enää kunnianhimoisena projektina. Hän kuitenkin jatkoi esseiden kirjoittamista, päiväkirjan pitämistä ja luennointia eri aiheista. Hän oli myös aktiivinen lakkauttamisliike, auttaen toisinaan paenneita orjia pääsemään juniin Kanadaan.
Kun John Brown hänet ripustettiin vuonna 1859 hyökkäyksen jälkeen liittovaltion armeijaan, Thoreau puhui ihaillen häntä muistojuhlilla Concordissa.
Thoreaun sairaus ja kuolema
Vuonna 1860 Thoreau kärsi tuberkuloosista. On jonkin verran uskoa ajatukseen, että hänen työnsä perheen lyijykynätehtaassa on saattanut hänet hengittämään grafiittipölyä, joka heikensi hänen keuhkojaan. Surullinen ironiikka on se, että vaikka hänen naapurinsa saattoivat katsoa kysyvän häntä siitä, ettei hän jatka tavallista uraa, työ, jonka hän suoritti, vaikka epäsäännöllisesti, on saattanut johtaa hänen sairauteen.
Thoreaun terveys huononi edelleen, kunnes hän ei voinut poistua sängystään ja tuskin puhua. Perheenjäsenten ympäröimänä hän kuoli 6. toukokuuta 1862, kaksi kuukautta ennen kuin hän olisi täyttänyt 45 vuotta.
Henry David Thoreaun perintö
Thoreaun hautajaisiin osallistuivat ystävät ja naapurit Concordissa, ja Ralph Waldo Emerson toimitti muistopuheen, joka painettiin Elokuu 1862 Atlantic Monthly -lehti. Emerson kiitti ystäväänsä sanomalla: "Thoreaua ei ollut todellista amerikkalaista."
Emerson kunnioitti myös Thoreaun aktiivista mieltä ja pilaantuvaa luonnetta: "Jos hän toisi eilen sinulle uuden ehdotuksen, hän toisi sinut päivittäin toisen, ei vähemmän vallankumouksellisen".
Thoreaun sisko Sophia järjesti osan teostensa julkaisemisesta kuolemansa jälkeen. Mutta hän hiipui hämärtymiseen myöhemmin 1800-luvulla, kun luonnon kirjoittaminen tekijöiden kuten John Muir tuli suosituksi ja Thoreau löydettiin uudelleen.
Thoreaun kirjallinen maine sai uutta herätystä 1960-luvulla, kun vastakulttuuri hyväksyi Thoreaun ikoniksi. Hänen mestariteoksensa Walden on nykyään laajalti saatavana, ja sitä luetaan usein lukioissa ja korkeakouluissa.