Idea rakentaa kanava itärannikolta Pohjois - Amerikan sisätiloihin ehdotti George Washington, joka todella yritti tällaista 1790-luvulla. Ja vaikka Washingtonin kanava oli epäonnistunut, New Yorkin kansalaiset ajattelivat pystyvänsä rakentamaan kanavan, joka nousee satojen mailien länteen.
Se oli unelma, ja monet ihmiset pilkkasivat, mutta kun yksi mies, DeWitt Clinton, osallistui, hullu unelma alkoi tulla todellisuudeksi.
Kun Erie-kanava avattiin vuonna 1825, se oli sen ihme ihme. Ja se oli pian valtava taloudellinen menestys.
1700-luvun lopulla uudessa amerikkalaisessa kansakunnassa oli ongelma. Alkuperäiset 13 valtiota oli järjestetty Atlantin rannikkoa pitkin, ja pelättiin, että muut maat, kuten Iso-Britannia tai Ranska, voisivat vaatia suurta osaa Pohjois-Amerikan sisätiloista. George Washington ehdotti kanavaa, joka tarjoaisi luotettavan kuljetuksen mantereelle ja auttaisi siten yhdistämään Amerikan raja-alueen asettuvien valtioiden kanssa.
1780-luvulla Washington järjesti yrityksen, Patowmack Canal Company, joka yritti rakentaa kanavan Potomac-joen jälkeen. Kanava rakennettiin, mutta sen toiminta oli rajoitettu eikä se koskaan vastannut Washingtonin unelmaa.
Presidentin presidentin aikana Thomas Jefferson, New Yorkin osavaltion tunnetut kansalaiset vaativat liittohallitusta rahoittamaan kanavaa, joka etenee länteen Hudson-joesta. Jefferson hylkäsi ajatuksen, mutta päätti New Yorkin päättäneen jatkaa yksin.
Tämä loistava idea ei ehkä ole koskaan toteutunut, mutta merkittävän hahmon DeWitt Clintonin ponnisteluilla. Kansalliseen politiikkaan osallistunut Clinton oli melkein lyönyt James Madison että Vuoden 1812 presidentinvaalit, oli energinen pormestari New York City.
Kanaalin rakennussuunnitelmat viivästyivät Sota 1812. Mutta rakentaminen alkoi lopulta 4. heinäkuuta 1817. DeWitt Clinton oli juuri valittu New Yorkin kuvernööriksi, ja hänen päättäväisyydestään rakentaa kanava tuli legendaariseksi.
Monet olivat sitä mieltä, että kanava oli typerä idea, ja sitä ajateltiin nimellä "Clintonin iso oja" tai "Clintonin hulluus".
Suurimmalla osalla kehitettyyn projektiin osallistuneista insinööreistä ei ollut ollenkaan kokemusta kanavien rakentamisesta. Työntekijät olivat pääasiassa vasta saapuneita maahanmuuttajia Irlannista, ja suurin osa työstä tehdään harskuilla ja lapioilla. Höyrykoneita ei ollut vielä saatavilla, joten työntekijät käyttivät tekniikoita, joita oli käytetty satojen vuosien ajan.
Kanava rakennettiin osiin, joten osa siitä avattiin liikenteelle ennen kuin koko pituus julistettiin valmistuvaksi 26. lokakuuta 1825.
Tapahtuman kunniaksi DeWitt Clinton, joka oli edelleen New Yorkin kuvernööri, ajoi kanavaveneen New Yorkin Buffalosta, New Yorkin länsipuolella, Albanyyn. Clintonin vene eteni sitten Hudsonista New Yorkiin.
Massiivinen venelaivasto koottiin New Yorkin satamaan, ja kaupungin juhliessa Clinton otti vesisäiliön Erie-järvestä ja kaatoi sen Atlantin valtamereen. Tapahtumaa kiitettiin nimellä "Vesien avioliitto".
Hevoset veivät kanavan veneitä hinaustielle, vaikka höyrykäyttöisistä veneistä tuli lopulta vakiovarusteita. Kanava ei sisällyttänyt luonnollisia järviä tai jokia suunnitteluunsa, joten se on kokonaan suljettu.
Erie-kanava oli valtava ja välitön menestys kuljetusvaltana. Tavarat lännestä voitiin viedä Suurten järvien yli Buffaloon, sitten kanavalle Albanyn ja New Yorkin kaupunkiin ja mahdollisesti jopa Eurooppaan.
Ja monia kaupunkeja, mukaan lukien Syracuse, Rochester ja Buffalo, kehittyi kanavan varrella. New Yorkin osavaltion mukaan 80 prosenttia New Yorkin osavaltion väestöstä asuu edelleen 25 mailin päässä Erien kanavan reitistä.
Erie-kanava oli aikakauden ihme, ja sitä vietettiin kappaleilla, kuvituksilla, maalauksilla ja suositulla kansanperinnällä.
Kanavaa laajennettiin 1800-luvun puolivälissä, ja sitä jatkettiin rahtikuljetuksiin vuosikymmenien ajan. Lopulta rautatiet ja moottoritiet korvasivat kanavan.
Nykyään kanavaa käytetään yleensä virkistysvesiväyläksi, ja New Yorkin osavaltio pyrkii aktiivisesti edistämään Erie-kanavaa turistikohteena.