Leonidas oli 5. vuosisadan B.C. Kreikan Spartanan osavaltion sotilaallinen kuningas. Hänet tunnetaan parhaiten johtamalla rohkeasti pientä kreikkalaisten joukkoa, mukaan lukien kuuluisa 300 Spartalaiset yhdessä muutaman sadan Thespianin ja Thebanin kanssa paljon suurempaa persialaista armeijaa vastaan Xerxes, ohiThermopylae vuonna 480 B.C. aikana Persian sodat.
Perhe
Leonidas oli Spartalaisen Anaxandridas II: n kolmas poika. Hän kuului Agiad-dynastiaan. Agiad-dynastian väitettiin olevan Heraclesin kuolleita. Siten Leonidasia pidetään Heraclesin kuolleena. Hän oli Sparta-puolueen kuningas Cleomenes I puolipuoli. Leonidas kruunattiin kuninkaaksi puoliveljensä kuoleman jälkeen. Cleomenes kuoli epäillystä itsemurhasta. Leonidas tehtiin kuninkaaksi, koska Cleomenes oli kuollut ilman poikaa tai toista, lähempää miehen sukulaista palvelemaan sopivana perillisenä ja hallita hänen seuraajansa. Leonidaksen ja hänen puolisonsa Cleomenesin välillä oli myös toinen solmio: Leonidas oli myös naimisissa Cleomenesin ainoan lapsen, viisaan kanssa Gorgo, Sparta-kuningatar.
Termopylaen taistelu
Sparta sai Kreikan keskusliitolta pyynnön auttaa Kreikan puolustamisessa ja suojelemisessa voimakkaita ja hyökkääviä persialaisia vastaan. Sparta, jota johti Leonidas, vieraili Delphic oraakkeli joka profetoi, että joko hyökkäävä persialainen armeija tuhoaa Sparta tai Sparta-kuningas menetti henkensä. Delphic Oraclen sanotaan tehneen seuraavan ennusteen:
Teille, laaja-alaisen Spartan asukkaille,
Persialaisten miesten täytyy tuhlata joko suuri ja loistava kaupunki,
Tai jos ei, niin Lacedaemonin sidotun täytyy surra kuollut kuningas Heraclesin linjasta.
Härien tai leijonien voima ei pidäytä häntä vastakkaisella voimalla; sillä hänellä on Zeuksen voima.
Vakuutan, että häntä ei pidä hillitä, ennen kuin hän repi kokonaan yhden näistä.
Päätöksen edessä Leonidas valitsi toisen vaihtoehdon. Hän ei ollut halukas antamaan Sparta kaupunki Persian joukkojen tuhlata. Siten Leonidas johti armeijansa, joka koostui 300 spartalaisesta ja muista kaupunkivaltioista koostuvista sotilaista, kohtaamaan Xerxit Thermopylaessa elokuussa 480 eKr. Arvioiden mukaan Leonidasin komennossa olevien joukkojen lukumäärä oli noin 14 000, kun persialaiset joukot koostuivat satoista tuhansista. Leonidas ja hänen joukkonsa erosivat persialaisista hyökkäyksistä seitsemän päivän ajan, mukaan lukien kolmen päivän kova taistelu, tappamalla samalla suuren määrän vihollisjoukkoja. Kreikkalaiset pidättivät jopa Persian eliitin erikoisjoukkoja, jotka tunnetaan nimellä ”Kuolemattomat”. Leonidasin joukot tappoivat kaksi Xerxes-veljestä taistelussa.
Lopulta paikallinen asukas petti kreikkalaiset ja paljasti takaiskun reitin persialaisille. Leonidas tiesi, että hänen joukkonsa oli tarkoitus seurata ja ottaa haltuunsa, ja näin ollen hän erotti valtaosan Kreikan armeijasta sen sijaan, että kärsisi enemmän uhreja. Itse Leonidas kuitenkin pysyi takana ja puolusti Spartaa 300 spartalaisella sotilaallaan ja joillakin muilla jäljellä olevilla Thespianilla ja Thebanilla. Leonidas tapettiin tuloksena olevassa taistelussa.