Scarlet-kirje on vuoden 1850 romaani Nathaniel Hawthorne asetettu Bostoniin, sitten Massachusetts Bay Colony, vuoden 17 puolivälissäth vuosisadan (noin viisikymmentä vuotta ennen lähellä olevaa) Salem Witch -kokeet). Se kertoo puritaanisen yhteisön ja päähenkilön Hester Prynne suhteen, sen jälkeen kun on havaittu, että hän synnytti lapsen avioliitosta - teko, joka loukkaa yhteiskunnan uskonnollista arvot. Rangaistuksena teoistaan Prynne pakotetaan käyttämään scarlet “A”, joka, kuten ei koskaan sanota suoraan, todennäköisesti tarkoittaa ”aviorikosa” tai "avionrikkoja." Kertomus, jonka kehys on johdantokappale, jonka otsikko on ”Mukautettu talo”, kuvaa seitsemää vuotta Prynnen jälkeen rikollisuus.
Mukautettu talo
Tämä johdanto, jonka on kirjoittanut nimetön ensimmäisen henkilön kertoja, joka jakaa monta elämäkertaista tietoa kirjan kirjoittajan kanssa, toimii pääkerronnana. Tässä osiossa kirjoittaja, jolla on kiinnostusta kirjoittamiseen, kertoo kuinka hän työskentelee tutkijana Salem Custom Housessa - hetken, jonka hän käyttää lähinnä mahdollisuus halveksua ja pilkata kollegoitaan, joista monet ovat vanhempia ja ovat saaneet elinaikanaan tapaamiset perheen kautta liitännät.
Tämä osio järjestetään vuoden 19 puolivälissäth luvulla, ja sellaisenaan tullitalolla on paljon vähemmän aktiivisuutta kuin se oli sen kukoistushetkellä kaksi vuosisataa aikaisemmin. Seurauksena on, että kertoja viettää suuren osan ajastaan urkitseen rakennuksen ullakolle, minkä jälkeen hän löytää vanhan pala punaista kangasta muodoltaan A-kirjaimen samoin kuin edellinen tutkija nimeltä Jonathan Pue vuosisadan vanha käsikirjoitus noin joukosta paikallisia tapahtumia vuosisadalta jo ennen hänen aika. Kertoja lukee tämän käsikirjoituksen ja pohtii sitten sitä, kuinka hänen puritaanisen esi-isänsä, joita hän arvostaa suuresti, olisivat saaneet katsoi häntä kirjoittamalla kaunokirjallista teosta, mutta menettäessään työpaikkansa paikallisen politiikan muutoksen seurauksena hän tekee niin joka tapauksessa. Hänen tekstistään, joka perustuu löysästi Pue-käsikirjoitukseen, tulee romaanin perusta.
Scarlet-kirje
Vuoden 17 puolivälissäth luvulla puritan Boston, sitten Massachusetts Bay Colony, paikallisen naisen, Hester Prynne, on havaittu saaneen lapsen avioliiton ulkopuolella. Tämä on merkittävä rikos erittäin uskonnollisessa yhteisössä. Rangaistuksena hänet asetetaan seisomaan useita tunteja lapsensa Pearlin kanssa telineen varastossa kaupungin aukiolla ja sitten pukeutua scarlet A -kirjontaan hänen vaatteisiinsa loppuosaan päivää. Seisoessaan telineellä, alttiina yleisölle, sekä joukot että näkyvät jäsenet ohjaavat Prynneä kaupungin, mukaan lukien rakastettu ministeri Arthur Dimmesdale, nimeämään lapsen isä, mutta hän kieltäytyy siitä vastoinkäyttämättä. Samalla kun hän seisoo siellä, hän näkee valkoisen miehen, Amerikan alkuperäiskansojen ohjaamana, tulevan kohtausjoukon takaosaan. Prynne ja tämä mies ovat yhteydessä silmiin, mutta hän asettaa sormen huultensa eteen.
Silmälasin jälkeen Prynne tuodaan vankilaansa, jossa lääkäri käy hänen luonaan; tämä on mies, jonka hän oli nähnyt väkijoukon takana, ja myös hänen miehensä Roger Chillingworth saapui äskettäin Englannista kuolleen ajattelun jälkeen. Heillä on avoin ja ystävällinen keskustelu jokaisesta avioliiton puutteesta, mutta milloin Chillingworth vaatii tietämään lapsen isän henkilöllisyyden, Prynne kieltäytyy paljastamasta se.
Vapautuessaan vankilasta Prynne ja hänen tyttärensä muuttavat pieneen mökkiin kaupungin reunalla, missä hän omistaa itsensä käsityölle (tuottaa huomattavan laadun työtä) ja auttaa parhaiten apua tarvitsevia muita voi. Heidän eristyneisyytensä alkaa lopulta vaikuttaa Pearlin käyttäytymiseen, kun hänestä puuttuu muita leikkikavereita kuin hänen äitinsä, ja hänestä tulee haavoittuva ja tottelematon pieni tyttö. Hänen käyttäytymisensä alkaa herättää kaupunkien mielenkiintoa niin paljon, että kirkon jäsenet suosittelevat Pearlin ottamista pois Prynnestä paremman valvonnan saamiseksi. Tämä tietysti järkyttää suuresti Prynneä, joka menee puhumaan kuvernööri Bellinghamin kanssa. Kuvernöörin kanssa ovat kaupungin kaksi ministeriä, ja Prynne vetoaa Dimmesdaleen suoraan osana väitettään kaupunkien ihmisten liikkeitä vastaan. Hänen vetoomuksensa voitti hänet, ja hän kertoi kuvernööri, että Pearlin pitäisi pysyä äitinsä luona. He palaavat mökkiinsä kuten ennenkin, ja useiden vuosien aikana Prynne alkaa ansaita itsensä takaisin kaupungin hyviin armoihin hyödyllisten tekojensa kautta.
Tänä aikana ministerin terveys alkaa heikentyä, ja kaupungin uuden lääkärin Chillingworthin ehdotetaan asettavan asuinpaikan Dimmesdalen kanssa seuraamaan häntä. He molemmat tulevat toimeen ensin, mutta kun Dimmesdalen terveys huononee, Chillingworth alkaa epäillä hänen tilansa olevan jollain tavalla psykologisen tuskan osoitus. Hän alkaa kysyä Dimmesdaleltä hänen henkisestä tilasta, jonka ministeri paheksuttaa; tämä työntää heidät toisistaan. Yhtenä yönä, pian sen jälkeen, Chillingworth näkee Dimmesdalen rinnassa, kun jälkimmäinen nukkuu, symboli joka edustaa ministerin syyllisyyttä.
Sitten Dimmesdale, syyllisen omatuntonsa kärsimällä, vaeltaa yhden yön kaupungin aukioon ja seisoo telineellä, missä hän oli vuosia aiemmin katsonut Prynneä kaupunkiin häiritsi häntä. Hän tunnustaa syyllisyytensä itsessään, mutta ei voi saada itsensä tekemään niin julkisesti. Siellä hän törmää Prynneen ja Pearliin, ja hän ja Prynne keskustelevat lopulta siitä, että hän on Pearlin isä. Prynne päättää myös, että hän paljastaa tämän tosiasian miehelleen. Sillä välin Pearl vaeltaa vanhempiensa vieressä koko keskustelun ajan ja kysyi toistuvasti Prynneltä, mitä Scarlet A tarkoittaa, mutta äiti ei koskaan vastaa vakavalla vastauksella.
Pian sen jälkeen he tapaavat taas metsässä, ja Prynne ilmoittaa Dimmesdalelle Chillingworthin halusta kostaa miestä, joka hänet vainosi. Sellaisenaan he tekevät suunnitelman palata yhdessä Englantiin, mikä antaa ministerille uuden terveyskysymyksen ja antaa hänelle mahdollisuuden antaa yksi mielenkiintoisimmista saarnoistaan vaalipäivänä muutamaa päivää myöhemmin. Kun kulkue lähtee kirkosta, Dimmesdale nousee telineelle tunnustaakseen suhteensa Prynneen, jolloin hän kuolee heti sylissään. Myöhemmin kaupunkilaisten keskuudessa käydään paljon keskustelua ministerin rinnassa näkyvästä merkinnästä, jonka monet väittävät olevan "A." -muotoinen.
Kun tämä suhde on nyt ratkaistu, Chillingworth kuolee pian jättäen Pearlille suuren perinnön, ja Prynne-matkoja Eurooppaan, vaikka hän palaa useita vuosia myöhemmin ja jatkaa scarletin käyttöä kirjain. Jossain vaiheessa sen jälkeen hän kuolee, ja hänet haudataan samaan tonttiin kuin Dimmesdale.