George Armstrong Custerilla on ainutlaatuinen paikka Yhdysvaltain historiassa. Joillekin sankari, roisto toisille, hän oli kiistanalainen elämässä ja jopa kuolemassa. Amerikkalaiset eivät ole koskaan kyllästyneet lukemaan tai puhumaan Custerista.
Tässä esitellään joitain tosiasioita ja valokuvia Custerin varhaisesta elämästä ja urasta sisällissodassa, kun hän saavutti ensimmäisen kerran maineen raivoisana nuorena ratsuväen komentajana.
George Armstrong Custer syntyi New Rumleyssa, Ohiossa, 5. joulukuuta 1839. Hänen lapsuutensa tavoitteena oli olla sotilas. Perhekertomusten mukaan Custerin isä, joka oli paikallisen miliisiryhmän jäsen, pukeisi hänet pienen sotilaspukuun neljän vuoden ikäisenä.
Custerin puolisisko Lydia meni naimisiin ja muutti Monroeen, Michiganiin, ja nuori "Autie", kuten Custer oli tiedossa, lähetettiin asumaan hänen luokseen.
Custer päätti liittyä armeijaan 18 vuoden ikäisenä nimityksen Yhdysvaltain sotilasakatemiaan West Pointissa.
Custer ei ollut tähtien opiskelija West Pointissa, ja valmistui luokkansa alaosasta vuonna 1861. Tavallisina aikoina hänen armeijan uransa ei ehkä ole kukoistanut, mutta luokkaansa tuli välittömästi sisällissoda.
Custerin West Point -luokka valmistui varhain, ja hänet käskettiin Washington DC: hen kesäkuussa 1861. Tyypillisesti Custer pidätettiin, ja hänet käskettiin jäämään West Pointiin kurinpidollisen rikkomuksen vuoksi. Ystävien väliintulon johdosta hänet vapautettiin, ja hän ilmoitti Washingtoniin heinäkuussa 1861.
Custerille tarjottiin mahdollisuus auttaa kouluttamaan rekrytointeja, ja hän ilmoitti ilmoittaneensa mieluummin raportinsa taisteluyksikölle. Joten uutena toisena luutnantina hän löysi itsensä pian Ensimmäinen härkätaistelu, asetettu ratsausyksikölle.
Seuraavana keväänä nuori klusteri valokuvattiin Virginiassa. Hän istuu vasemmalla, keppää ratsuväen sahaa ja urheilee vaikuttavia viiksiä.
Vuoden 1862 alussa Custer palveli kenraalia George McClellania, joka johti liittovaltion armeijan Virginiaan niemimaan kampanjaan.
Yhdessä vaiheessa Custeria käskettiin nousemaan kiinnitetyn ilmapallon koriin uraauurtavalla "ilmailu" Thaddeus Lowe tehdä havaintoja vihollisen asemista. Alkuisen hätääntymisen jälkeen Custer siirtyi rohkeaseen harjoitteluun ja teki monia muita nousuja havaintopalloon.
Vuonna 1862 otetussa unionin henkilöstön upseerien valokuvassa 22-vuotias Custer voidaan nähdä vasemmalla etualalla koiran vieressä.
Tässä Virginiassa otetussa valokuvassa Custer istuu leirikoiran vieressä.
Vieraillessaan Virginiassa vuonna 1862 Custer poseeraa James Gibsonin valokuvalle, jossa hän poseeraa vangitun valaliiton, luutnantti James B. kanssa. Washington.
On todennäköistä, että valaliitto oli vankeuden sijaan asetettu "ehdonalaiseen", mikä tarkoittaa, että hän oli käytännössä vapaa, mutta oli luvannut olla jatkamatta aseita unionia vastaan. Varsinkin sisällissodan varhaisina aikoina upseerit, joista jotkut olivat tunteneet toisensa rauhanaikaisessa armeijassa, kohtelevat vangittuja vihollisen upseereita kunnioituksella ja jopa vieraanvaraisesti.
Syyskuussa 1862 Custer olisi läsnä eepossä Antietamin taistelu, vaikkakin varayksikössä, joka ei nähnyt toimintaa. Valokuvassa Alexander Gardner otti kenraali McClellanin ja Abraham Lincoln, Custer voidaan nähdä McClellanin henkilökunnan jäsenenä.
On mielenkiintoista, että Custer seisoi valokuvan oikeassa reunassa. Näyttää siltä, että hän ei halunnut sekoittua McClellanin muiden henkilöstön upseerien kanssa, ja hän poseeraa pohjimmiltaan omaa muotokuvaa suuremmassa valokuvassa.
Muutamaa kuukautta myöhemmin Custer palasi hetkeksi Michiganiin, missä hän aloitti oikeudenkäynnin tulevalle vaimonsa Elizabeth Baconille.
Kesäkuun alussa 1863 ratsuväkiyksikköön osoitettu Custer osoitti erityisen rohkeutta kohtaamassaan liittovaltion joukkoja Aldien lähellä, Virginiassa. Yllään laajan reunan olkihattu, Custer johti ratsauspanosta, joka asetti hänet yhdessä vaiheessa keskelle konfederaation joukkoja. Legendan mukaan vihollinen, nähdessään Custerin erottuvan hatun, otti hänet yhdeksi omasta, ja hämmennyksessä hän pystyi kannustamaan hevostaan ja pakenemaan.
Palkkiona rohkeudestaan Custer nimitettiin prikaatin kenraaliksi ja hänelle annettiin Michiganin ratsuväen prikaatin komento. Hän oli vain 23-vuotias.
Custer oli tunnettu tyylikkäistä univormuksista ja muotokuvien ottamisesta itsestään, mutta hänen houkuttelevuutensa yhdisti rohkea toiminta taistelukentällä.
Custer taisteli Gettysburg, esiintymällä sankarillisesti ratsuväen taistelussa, jonka varjosti toinen päivä, Pickett's Charge, joka tapahtui samana päivänä. Ratsastustaistelussa Gettysburg Custerissa ja hänen miehensä estivät valaliiton liikkeen hyökätäkseen unionin armeijan taka-aseisiin ratsuväen lisäyksellä. Jos Custer ja unionin ratsuväki eivät olisi estäneet tätä toimintaa, unionin asema Pickettin toimitushetkellä olisi saattanut olla vakavasti vaarannettu.
Gettysburgin taistelun jälkeen Custer osoitti aloitetta aloittaakseen liittovaltion edustajat pakenevat takaisin Virginiaan taistelun jälkeen. Toisinaan Custeria kuvattiin "holtittomaksi", ja hänen tiedettiin johtavan miehet vaarallisiin tilanteisiin testatakseen omaa rohkeuttaan.
Kaikista puutteista huolimatta Custerin ratsuväen taito teki hänestä huomionarvoisen hahmon, ja hän esiintyi maan suosituimman lehden kannessa, Harper's Weekly 19. maaliskuuta 1864.
Kuukautta aikaisemmin, 9. helmikuuta 1864, Custer oli naimisissa Elizabeth Baconin kanssa. Hän oli erittäin omistautunut hänelle, ja hänen kuolemansa jälkeen hän piti legendansa elossa kirjoittamalla hänestä.
Lokakuun lopulla 1864, Woodstock Races -nimisessä taistelussa, Custer luonnoi taistelukentän taiteilija Alfred Waud. Kynäluonnoksessa Custer kunnioittaa konfederaation kenraalia Ramseuria. Waud huomautti piirustuksessaan, että Custer oli tuntenut liittovaltion West Pointissa.
Huhtikuun alussa 1865, kun sisällissota oli tulossa päätökseen, Custer oli mukana ratsuväen hyökkäyksessä, joka kirjattiin New Yorkin ajat. Otsikko julisti: "Kenraali Custerin toinen loistava tapaus." Artikkelissa kuvataan, kuinka Custer ja Kolmas ratsuväen divisioona vangitsi kolme veturia sekä tykistön ja monet liittovaltion vankeja.
Battlefield-taiteilija Alfred Waud luonnosteli Custeria juuri ennen kyseistä toimintaa. Otsikkoa varten Waud oli kirjoittanut luonnoksensa alle "6. huhtikuuta. Custer valmiina 3. lataukseensa Sailors Creek 1865. "
Kynäluonnoksen takana Waud kirjoitti: "Custer laskutti ja veloitti jälleen täällä vangitsemalla ja tuhoamalla junia ja tekemällä monia vankeja. Vasemmalla puolella on hänen aseensa kiinnostavan vihollista. "
Alfred Waud luonnoi 8. huhtikuuta 1865 kenraalin Custerin saatuaan aselepan lipun konfederaation upseerilta. Tämä ensimmäinen aseleppolippu johtaisi kenraaliin, joka toi kenraali Robert E. Lee ja Kenraali Ulysses S. Myöntää yhdessä Appomatoxin oikeustalossa luovuttamiseksi.
Sisällissodan päätyttyä George Armstrong Custer oli 25-vuotias ja hänellä oli taistelukentän kenraali. Kun hän piti tätä muodollista muotokuvaa vuonna 1865, hän saattoi hyvinkin miettiä tulevaisuuttaan rauhallisessa maassa.
Custerin, kuten monien muiden upseerien, taso pienenisi sodan päättymisen jälkeen. Ja hänen uransa armeijassa jatkuu. Hän everstiliksi jatkaisi komentoa seitsemästä ratsuväestä länsi-tasangoilla.