20. heinäkuuta 1969 tehtiin historia, kun astronautit kyytiin kuulemodulissa Eagle tulivat ensimmäiset ihmiset laskeudu kuuhun. Kuusi tuntia myöhemmin ihmiskunta otti ensimmäisen kuun askeleensa.
Mutta vuosikymmeniä ennen sitä monumentaalista hetkeä tutkijat Yhdysvaltain avaruusjärjestössä NASA Etsimme jo eteenpäin ja kohti avaruusaluksen luomista, jonka tehtävänä olisi antaa astronauttien tutkia mitä monien mielestä olisi valtava ja haastava maisema. Kuulajoneuvon alustavat tutkimukset olivat olleet hyvissä ajoin 1950-luvulta lähtien, ja vuonna 1964 artikkelissa, joka julkaistiin Popularissä Tiede, NASA: n Marshall-avaruuslentokeskuksen johtaja Wernher von Braun antoi alustavia yksityiskohtia siitä, kuinka tällainen ajoneuvo voisi toimia työ.
Artikkelissa von Braun ennusti, että ”jo ennen kuin ensimmäiset astronautit asettuivat jalkaan kuuhun, pienellä, täysin automaattisella roving-ajoneuvolla voi olla tutkinut miehittämättömän kantoaallonsa laskeutumispaikan välittömässä läheisyydessä ”ja että ajoneuvoa” kauko-ohjataan nojatuolinkuljettaja takaisin maan päälle, joka näkee kuun maiseman vierittävän ohi television ruudun ikään kuin etsisi auton tuulilasi."
Ehkä ei sattumalta, se oli myös vuosi, jolloin Marshall-keskuksen tutkijat aloittivat ensimmäisen ajoneuvokonseptin laatimisen. MOLAB, joka tarkoittaa Mobile Laboratorya, oli kahden miehen, kolmen tonnin suljetun ohjaamon ajoneuvo, jonka etäisyys oli 100 km. Toinen tuolloin harkittu idea oli paikallinen tieteellinen pintamoduuli (LSSM), joka alun perin koostui suoja-laboratorion (SHELAB) asema ja pieni kuun kulkuneuvo (LTV), jota voidaan ajaa tai etäällä hallinnassa. He tarkastelivat myös miehittämättömiä robotteja, joita voidaan hallita maasta.
Tutkijoiden oli pidettävä mielessä useita tärkeitä näkökohtia suunnitellessaan kykenevä rover-ajoneuvo. Yksi tärkeimmistä osista oli pyörien valinta, koska kuun pinnasta tiedettiin hyvin vähän. Marshallin avaruuslentokeskuksen avarustieteiden laboratorio (SSL) sai tehtäväkseen määrittää Kuun maaston ominaisuudet ja koealue perustettiin tutkimaan monenlaisia pyörän pintoja olosuhteissa. Toinen tärkeä tekijä oli paino, koska insinööreillä oli huolta siitä, että yhä enemmän raskas ajoneuvot lisäisivät Apollo / Saturn -matkojen kustannuksia. He myös halusivat varmistaa, että rover oli turvallinen ja luotettava.
Erilaisten prototyyppien kehittämiseksi ja testaamiseksi Marshall Center rakensi kuun pintasimulaattorin, joka jäljitteli kuun ympäristöä kivillä ja kraatereilla. Vaikka oli vaikea yrittää ottaa huomioon kaikki mahdolliset muuttujat, tutkijat tiesivät joitain asioita varmasti. Ilmakehän puute, äärimmäinen pintalämpötila plus tai miinus 250 Fahrenheit-astetta ja erittäin heikko painovoima tarkoitti sitä, että kuu-ajoneuvo olisi varustettava täysin edistyneillä järjestelmillä ja raskaidella komponentteja.
Vuonna 1969 von Braun ilmoitti perustavansa Lunar Roving Task Team -ryhmän Marshalliin. Tavoitteena oli löytää ajoneuvo, joka helpottaisi kuun tutkimista jalan aikana niitä käytettäessä tilaa vievät avaruuspuvut ja rajoitettujen tarvikkeiden kuljettaminen. Tämä puolestaan mahdollistaisi suuremman liikkumisalueen kerran kuun päällä, kun virasto valmisteli paljon odotettuja paluumatkoja Apollo 15, 16 ja 17. Ilma-aluksen valmistaja sai sopimuksen valvoa sitä kuun rover-projekti ja toimita lopputuote. Siksi testaus suoritettaisiin Kentissä, Washingtonissa sijaitsevassa yrityksen tehtaassa valmistuksen ollessa Boeingin tehtaalla Huntsvillessä.
Tässä on piilotettu siitä, mikä meni lopulliseen suunnitteluun. Siinä oli liikkuvuusjärjestelmä (pyörät, vetovoima, jousitus, ohjaus ja ohjauksen hallinta), joka pystyi ajamaan jopa 12 tuuman korkeisiin ja halkaisijaltaan 28 tuuman kraattereihin. Renkaissa oli selkeä vetokuvio, joka esti renkaita uppoutumasta pehmeään kuun maaperään ja jouset tukivat suurimman osan renkaan painosta. Tämä auttoi simuloimaan kuun heikkoa painovoima. Lisäksi mukana oli lämpöä hajottava lämpösuojausjärjestelmä, joka auttoi suojaamaan laitteita kuupaikalla vallitsevilta lämpötilan ääripäiltä.
Kuu-roverin etu- ja takaohjausmoottoreita ohjataan T-muotoisella käsiohjaimella, joka on sijoitettu suoraan kahden istuimen etuosaan. Siellä on myös ohjauspaneeli ja näyttö, jossa kytkimet tehon, ohjauksen, käyttövoiman ja taajuusmuuttajan välillä ovat käytössä. Kytkimet antoivat operaattoreille mahdollisuuden valita virtalähde näihin eri toimintoihin. Viestintää varten rover oli varustettu televisiokamera, radioviestintäjärjestelmä ja telemetria - niitä kaikkia voidaan käyttää datan lähettämiseen ja havaintojen ilmoittamiseen joukkueen jäsenille maapallolla.
Maaliskuussa 1971 Boeing toimitti ensimmäisen lentomallin NASA: lle kaksi viikkoa aikataulua edellä. Tarkastuksen jälkeen ajoneuvo lähetettiin Kennedyn avaruuskeskukseen valmistelemaan heinäkuun lopulla suunniteltua kuunoperaation aloittamista. Kaikkiaan rakennettiin neljä kuunreittiä, yksi Apollo-operaatioihin ja neljäs varaosiin. Kokonaiskustannukset olivat 38 miljoonaa dollaria.
Kuukierroskoneen toiminta Apollo 15 -operaation aikana oli tärkeä syy, että matkaa pidettiin valtavana menestyksenä, vaikka sitä ei tapahtunut ilman hikkauksia. Esimerkiksi astronautti Dave Scott huomasi nopeasti ensimmäisellä matkalla etuohjauksen mekanismi ei toiminut, mutta että ajoneuvoa voidaan silti ajaa ilman vetoa takipyörän ansiosta ohjauksen. Joka tapauksessa miehistö pystyi lopulta korjaamaan ongelman ja suorittamaan kolme suunniteltua matkaansa kerätäkseen maaperänäytteitä ja ottamaan valokuvia.
Kaiken kaikkiaan astronautit matkusti 15 mailia roverilla ja peitti melkein neljä kertaa niin paljon kuun maastoa kuin edellisissä Apollo 11-, 12- ja 14-operaatioissa. Teoriassa astronautit ovat saattaneet mennä pidemmälle, mutta pidetään rajoitetulla alueella niiden varmistamiseksi pysyi kävelymatkan päässä kuun moduulista, vain siinä tapauksessa, että rover rikkoutui yllättäen. Huippunopeus oli noin 8 mailia tunnissa ja suurin sallittu nopeus oli noin 11 mailia tunnissa.