Vuonna 1885 saksalainen konepajainsinööri, nimeltään Karl Benz, suunnitteli ja rakensi maailman ensimmäisen käytännöllisen auton, jota käyttävät polttomoottori. Vuotta myöhemmin Benz sai ensimmäisen patentin (DRP nro 37435) kaasukäyttöiselle autolle 29. tammikuuta 1886. Se oli kolmipyöräinen nimeltään Motorwagen tai Benz Patent Motorcar.
Benz rakensi ensimmäisen nelipyöräisen autonsa vuonna 1891. Hän aloitti Benz & Company -yrityksen ja tuli vuoteen 1900 mennessä maailman suurimmaksi bensiinivalmistajaksi autojen. Hänestä tuli myös ensimmäinen laillisesti lisensoitu kuljettaja maailmassa, kun Badenin suurherttuakunta myönsi hänelle eron. Erityisen merkittävää oli se, että hän onnistui saavuttamaan nämä välitavoitteet huolimatta siitä, että he olivat lähtöisin suhteellisen vaatimattomalta taustalta.
Varhaiskasvatus ja koulutus
Benz syntyi vuonna 1844 Baden Muehlburgissa, Saksassa (nykyään osa Karlsruhea). Hän oli veturin moottorinkuljettajan poika, joka kuoli, kun Benz oli vain kaksi vuotta vanha. Hänen äitinsä varmisti, että hän sai hyvän koulutuksen heidän rajoitetuista keinoistaan huolimatta.
Benz osallistui Karlsruhen kielioppiin ja myöhemmin Karlsruhen ammattikorkeakouluun. Hän opiskeli koneenrakennusta Karlsruhen yliopistossa ja valmistui vuonna 1864, kun hän oli vain 19-vuotias.
Vuonna 1871 hän perusti ensimmäisen yrityksensä kumppaninsa August Ritterin kanssa ja kutsui sitä "rautavalimoksi ja konepajaksi", rakennusmateriaalien toimittajaksi. Hän meni naimisiin Bertha Ringerin kanssa vuonna 1872, ja hänen vaimonsa jatkoi aktiivista roolia hänen liiketoiminnassaan, esimerkiksi kun hän osti kumppaninsa, josta oli tullut epäluotettava.
Motorwagenin kehittäminen
Benz aloitti työskentelyn kaksitahtimoottorissa toivoen löytää uuden tulolähteen. Hänen oli keksittävä useita järjestelmän osia kulkiessaan mukaan lukien kaasu, sytytys, sytytystulpat, kaasutin, kytkin, jäähdytin ja vaihde. Hän sai ensimmäisen patenttinsa vuonna 1879.
Vuonna 1883 hän perusti Benz & Companyn tuottamaan teollisuusmoottoreita Mannheimiin, Saksaan. Sitten hän alkoi suunnitella moottorikelkkaa nelitahtimoottorilla perustuen Nicolaus Otto's patentti. Benz suunnitteli moottorinsa ja rungonsa kolmipyöräiseen ajoneuvoon, jossa on sähkösytytys, vaihteisto ja vesijäähdytys.
Vuonna 1885 autoa ajettiin ensin Mannheimissa. Se saavutti kahdeksan mailin tunnissa nopeuden koeajon aikana. Saatuaan patentin kaasukäyttöiselle autolleen (DRP 37435) hän alkoi myydä autoaan yleisölle heinäkuussa 1886. Pariisilainen polkupyörävalmistaja Emile Roger lisäsi ne ajoneuvovalikoimaansa ja myi ne ensimmäisenä kaupallisesti saatavina autoina.
Hänen vaimonsa auttoi edistämään Motorwagenin järjestämistä historiallisella 66 mailin matkalla Mannheimista Pforzheimiin osoittaakseen sen käytännöllisyyden perheille. Tuolloin hänen täytyi ostaa apteekista bensiiniä ja korjata itse useita virheitä manuaalisesti. Tätä varten pidetään nyt hänen kunniakseen vuosittainen antiikkiautojen ralli nimeltään Bertha Benz Memorial Route. Hänen kokemuksensa johti siihen, että Benz lisäsi vaihteita kiipeilymäkille ja jarrupalalle.
Myöhemmät vuodet ja eläkkeelle siirtyminen
Vuonna 1893 valmistettiin 1200 Benz Velosta, mikä teki siitä maailman ensimmäisen halvan, massatuotannon. Se osallistui maailman ensimmäiseen autokilpailuun vuonna 1894 ja sijoittui 14. sijalle. Benz suunnitteli myös ensimmäisen kuorma-auton vuonna 1895 ja ensimmäisen moottoribussin. Hän patentoi nyrkkeilijän bokserimoottorin suunnittelun vuonna 1896.
Vuonna 1903 Benz jäi eläkkeelle Benz & Companystä. Hän toimi Daimler-Benz AG: n hallintoneuvoston jäsenenä vuodesta 1926 kuolemaansa asti. Yhdessä Berthalla ja Karlilla oli viisi lasta. Karl Benz kuoli vuonna 1929.