Ensimmäinen viivakoodityyppisen tuotteen patentti (US-patentti nro 2 612 994) annettiin keksijöille Joseph Woodlandille ja Bernard Silverille 7. lokakuuta 1952. Woodland- ja Silver-viivakoodia voidaan kuvata "härän silmän" -symboliksi, joka koostuu sarjasta samankeskisiä piirejä.
Vuonna 1948 Bernard Silver oli jatko-opiskelija Drexelin teknillisessä instituutissa Philadelphiassa. Paikallinen ruokaketjun myymäläomistaja oli tehnyt tiedustelun Drexel-instituutti Kysy tutkimuksesta menetelmästä, jolla tuotetiedot luetaan automaattisesti kassan aikana. Bernard Silver liittyi yhdessä jatko-opiskelijan Norman Joseph Woodlandin kanssa ratkaisun laatimiseen.
Woodland ja Silver jättivät hakemuksensa 20. lokakuuta 1949 patenttihakemuksessa "luokittelulaitteiden ja -menetelmien" osalta kuvaamalla heidän keksintönsä "esineiden luokitukseksi... tunnistuskuvioiden välityksellä".
Viivakoodia käytettiin ensimmäisen kerran kaupallisesti vuonna 1966, mutta pian ymmärrettiin, että siellä olisi oltava jonkinlainen teollisuusstandardi. Vuoteen 1970 mennessä Logicon Inc. -yritys kirjoitti Universal Grocery Products Identification Code (UGPIC) -koodin. Ensimmäinen yritys, joka tuotti viivakoodilaitteita vähittäiskauppaan (UGPIC: ää käyttämällä), oli amerikkalainen yritys Monarch Marking vuonna 1970, ja teollisuuskäyttöön brittiläinen Plessey Telecommunications oli myös ensimmäinen vuonna 1970. UGPIC kehittyi U.P.C. symbolijoukko tai Universal Product Code, jota käytetään edelleen Yhdysvalloissa. George J. Laureria pidetään U.P.C: n keksijänä. tai Uniform Product Code, joka keksittiin vuonna 1973.
Kesäkuussa 1974 ensimmäinen U.P.C. skanneri asennettiin Marshin supermarkettiin Troyssa, Ohiossa. Ensimmäinen tuote, joka sisälsi viivakoodin, oli Wrigley's-paketti purukumi.