Jokainen laite, joka muuntaa valossa olevan energian suoraan sähköenergiaksi aurinkosähköprosessin kautta, on aurinkokenno. Aurinkokennotekniikan kehitys alkaa ranskalaisen fyysikon vuonna 1839 tekemällä tutkimuksella Antoine-César Becquerel. Becquerel havaitsi aurinkosähkön vaikutusta kokeillessaan kiinteää elektrodia elektrolyyttiliuoksessa, kun hän näki jännitteen kehittyvän, kun valo putosi elektrodille.
Charles Fritts - Ensimmäinen aurinkokenno
Encyclopedia Britannican mukaan ensimmäisen aiton aurinkokennon rakensi noin 1883 Charles Fritts, joka käytti seleenin päällystämällä muodostettuja liitoskohtia (puolijohde) erittäin ohuella kultakerroksella.
Russell Ohl - pii-aurinkokenno
Varhaisten aurinkokennojen energianmuutostehokkuus oli kuitenkin alle yksi prosentti. Vuonna 1941 Russell Ohl keksi piin aurinkokennon.
Gerald Pearson, Calvin Fuller ja Daryl Chapin - tehokkaat aurinkokennot
Kolme amerikkalaista tutkijaa, Gerald Pearson, Calvin Fuller ja Daryl Chapin, suunnittelivat vuonna 1954 piin aurinkokennon, joka kykenee kuuden prosentin energianmuutostehokkuuteen suoralla auringonvalolla.
Kolme keksijää loivat ryhmän useista piisateista (jokainen oli partakoneen terän kokoinen), asettivat ne auringonvaloon, vangitsivat vapaat elektronit ja muuttivat ne sähkövirraksi. He loivat ensimmäiset aurinkopaneelit. New Yorkissa sijaitseva Bell Laboratories ilmoitti a uusi aurinkoakku. Bell oli rahoittanut tutkimusta. Bell Solar -akun ensimmäinen julkisen palvelun kokeilu alkoi puhelinkantajajärjestelmällä (Americus, Georgia) 4. lokakuuta 1955.