Teräksiä on monia erityyppisiä. Teräs sisältää lisäelementtejä, joko epäpuhtauksina tai lisättynä toivottujen ominaisuuksien aikaansaamiseksi. Suurin osa teräksestä sisältää mangaania, fosforia, rikkiä, piitä ja vähäisiä määriä alumiinia, happea ja typpeä. Nikkelin, kromin, mangaanin, titaanin, molybdeenin, boorin, niobiumin ja muiden metallien lisääminen tarkoituksella vaikuttaa teräksen kovuuteen, taipuisuuteen, lujuuteen ja muihin ominaisuuksiin. Vähintään 11% kromin lisääminen lisää korroosionkestävyyttä ruostumaton teräs. Toinen tapa lisätä korroosionkestävyyttä on galvanoida teräs (yleensä hiiliteräs) galvanoimalla tai upottamalla metalli kuumaan sinkkiin.
Vanhin teräsosa on rautatavara, joka on kerätty Anatolian arkeologisesta paikasta, vuodelta 2000 eKr. Muinaisesta Afrikasta peräisin oleva teräs juontaa juurensa vuoteen 1400 eKr.
Teräs sisältää rautaa ja hiiltä, mutta kun rautamalmia sulatetaan, se sisältää liian paljon hiiltä antamaan teräkselle toivottavia ominaisuuksia. Rautamalmipelletit sulataan uudelleen ja prosessoidaan hiilen määrän vähentämiseksi. Sitten lisätään lisäelementtejä ja terästä joko jatkuvasti valaa tai tehdään harkoiksi.
Moderni teräs valmistetaan raakaraudasta käyttämällä yhtä kahdesta prosessista. Noin 40% teräksestä valmistetaan käyttämällä perushappiuuniprosessia (BOF). Tässä prosessissa puhdas happi puhalletaan sulatettuun rauhaan vähentäen hiilen, mangaanin, piin ja fosforin määrää. Virtauksiksi kutsutut kemikaalit vähentävät edelleen metallin rikkipitoisuutta ja fosforia. Yhdysvalloissa BOF-prosessi kierrättää 25–35% romuterästä uuden teräksen valmistamiseksi. Yhdysvalloissa sähkökaariuuniprosessia (EAF) käytetään noin 60%: n teräksen valmistukseen, joka koostuu melkein kokonaan kierrätetystä romuteräksestä.