Auschwitz oli suurin Natsien keskitysleiri Saksan miehittämässä Puolassa sijaitsevat kompleksit, jotka koostuvat 45 satelliitista ja kolmesta pääleiristä: Auschwitz I, Auschwitz II - Birkenau ja Auschwitz III - Monowitz. Monimutkainen paikka oli pakkotyötä ja joukkomurha. Yksikään kuvakokoelma ei voi näyttää Auschwitzin sisällä tapahtuneita kauhuja, mutta ehkä tämä kokoelma historiallisia kuvia Auschwitz ainakin kertoa osan tarinasta.
Natsipuolueen ensimmäiset poliittiset vangit saapuivat Auschwitz I: hen, pääkeskitysleiriin, toukokuussa 1940. Yllä oleva kuva kuvaa etuporttia, jonka yli miljoonan vangin arvioitiin saapuneen Holokaustin aikana. Portilla on tunnuslause "Arbeit Macht Frei", joka kääntyy suunnilleen" Työ vapauttaa sinut "tai" Työ tuo vapauden "käännöksestä riippuen.
Jotkut historioitsijat ajattelevat "Arbeitin" ylösalaisin olevan "B" -merkin olevan sitä tehneet pakkotyön vankien kunnianosoitus.
Maaliskuuhun 1941 mennessä natsisotilaat olivat tuoneet 10 900 vankia Auschwitziin. Yllä oleva valokuva, joka on otettu heti vapautuksen jälkeen tammikuussa 1945, kuvaa kaksinkertaisen sähköistetyn, piikkilanka-aidan, joka ympäröi kasarmeja ja piti vankeja pakoon. Auschwitz I: n raja laajeni 40 neliökilometriä vuoden 1941 loppuun mennessä kattamaan lähialueella olleet maat, jotka olivat olleet merkitty "mielenkiintoalueeksi". Tätä maata käytettiin myöhemmin luomaan lisää näkemäisten kaltaisia kasarmeja edellä.
Edellä esitetty vakaan kasarin (tyyppi 260/9-Pferdestallebaracke) sisustus on otettu vapautuksen jälkeen vuonna 1945. Holokaustin aikana olosuhteet kasarmeissa olivat epäkelpoisia. Jokaisessa kasarmissa pidätettiin jopa 1000 vankia, tauti ja tartunnat levisivät nopeasti ja vangit nukkuivat kasaan päällekkäin. Vuoteen 1944 mennessä viidestä kymmeneen miehiä löydettiin kuolleina jokaisen aamu-puhelun yhteydessä.
Vuonna 1941 valtakunnan presidentti Hermann Göring antoi kirjallisen valtuutuksen valtakunnan pääturvallisuusvirastolle luonnokseksi "Lopullinen ratkaisu juutalaisten kysymykseen", joka aloitti juutalaisten tuhoamisen Saksan hallinnassa alueisiin.
Ensimmäinen joukkomurha tapahtui Austchwitz I -elokuvan 11 kellarissa syyskuussa 1941, missä 900 vankia kaasutettiin Zyklon B: llä. Kun toimipaikka osoittautui epävakaaksi lisää joukkotapauksia varten, operaatiot laajennettiin Crematorium I: hen. Krematorium I: ssä arvioitiin tapettuksi 60 000 ihmistä ennen sen sulkemista heinäkuussa 1942.
Krematoria II (kuvassa yllä), III, IV ja V rakennettiin ympäröiviin leireihin seuraavina vuosina. Yli 1,1 miljoonan ihmisen arvioitiin tuhoutuneen kaasun, työvoiman, sairauksien tai ankarien olosuhteiden vuoksi pelkästään Auschwitzissa.
Auschwitz II - Birkenaun rakentaminen aloitettiin lokakuussa 1941 Hitlerin menestyksen jälkeen Neuvostoliitossa Barbarossa-operaation aikana. Miesten leirin kuvaus Birkenaussa (1942 - 1943) kuvaa keinoja sen rakentamiseksi: pakkotyö. Alkuperäiset suunnitelmat laadittiin vain 50 000 Neuvostoliiton sotavangin pidättämiseksi, mutta lopulta niitä laajennettiin kattamaan jopa 200 000 vangin kapasiteetti.
Suurin osa alkuperäisistä 945 Neuvostoliiton vankeista, jotka siirrettiin Birkenaulle Auschwitz I: stä lokakuussa 1941, kuoli sairauteen tai nälkään seuraavan vuoden maaliskuuhun mennessä. Siihen mennessä Hitler oli jo mukauttanut suunnitelmaansa juutalaisten tuhoamiseksi, joten Birkenau muutettiin kaksikäyttöiseksi tuhoamis- / työleiriksi. Arvioiden mukaan 1,3 miljoonaa (1,1 miljoonaa juutalaista) oli lähetetty Birkenaulle.
Puna-armeijan (Neuvostoliitto) 332. kivääriosaston jäsenet vapauttivat Auschwitzin kahden päivän aikana 26. ja 27. tammikuuta 1945. Yllä olevassa kuvassa Auschwitzin vangit tervehtivät vapauttajiaan 27. tammikuuta 1945. Vain 7500 vankia oli jäljellä, pääosin edellisenä vuonna toteutettujen tuhoamisten ja kuoleman marssien vuoksi. Neuvostoliiton sotilaat löysivät myös alkuperäisen vapautuksen aikana 600 ruumista, 370 000 miespukua, 837 000 naisten vaatekappaletta ja 7,7 tonnia ihmisen hiuksia.
Heti sodan ja vapautumisen jälkeen sotilaallinen ja vapaaehtoistyöntekijä saapui Auschwitzin porteille perustamalla väliaikaisia sairaaloita ja tarjoamalla vangeille ruokaa, vaatteita ja sairaanhoitoa. Siviilit hajottivat monet kasarmista erikseen rakentaakseen omaa kotiaan, joka oli tuhottu natsien siirtymistä koskevissa pyrkimyksissä rakentaa Auschwitz. Jäännökset kompleksi ovat edelleen olemassa muistomerkkinä miljoonille ihmishenkille, jotka menetettiin holokaustin aikana.