Kolme tärkeintä historialaisten välistä taistelukenttää koskien Teollinen vallankumous ovat olleet muutoksen nopeuden yli, sen takana olevista tärkeimmistä syistä ja jopa siitä, onko niitä todella olemassa. Useimmat historioitsijat ovat nyt yhtä mieltä siitä, että tapahtui teollisuusvallankumous (mikä on alku), vaikka on keskusteltu siitä, mikä teollisuudessa tarkalleen merkitsee ”vallankumousta”. Phyliss Deane kuvaili jatkuvaa, omavaraista talouskasvun ajanjaksoa, jossa tuottavuus ja kulutus lisääntyivät suuresti sukupolvien kesken.
Jos oletamme, että tapahtui vallankumous, ja jättämällä nopeuden hetkeksi sivuun, niin ilmeinen kysymys on, mikä aiheutti sen? Historioitsijoille on olemassa kaksi ajattelukoulua. Yksi tarkastelee yhtä teollisuutta, joka laukaisee 'nousun' muiden joukossa, kun taas toinen teoria puoltaa monien toisiinsa liittyvien tekijöiden hitaampaa ja pidemmän aikavälin kehitystä.
Cotton's take off
Rostowin kaltaiset historioitsijat ovat väittäneet, että vallankumous oli äkillinen tapahtuma, jota stimuloi yksi eteenpäin nouseva teollisuusyritys, vetäen muun talouden mukanaan. Rostow käytti lentokoneen analogiaa "lentoonlähtiessä" kiitotien ja nousevan nopeasti korkealle, ja hänelle - ja muille historioitsijoille - syy oli puuvillateollisuus. Tämän hyödykkeen suosio kasvoi 1800-luvulla, ja puuvillan kysynnän nähdään saaneen aikaan investointeja, jotka vauhdittivat keksintöä ja puolestaan paransivat tuottavuutta. Tämä, argumentti, stimuloi liikennettä,
rauta-, kaupungistuminen ja muut vaikutukset. Puuvilla johti uusien koneiden valmistukseen, uudet kuljetusvälineet sen siirtämiseen ja uutta rahaa, joka käytettiin teollisuuden parantamiseen. Puuvilla johti valtavaan muutokseen maailmassa, mutta vain jos hyväksyt teorian. On toinenkin vaihtoehto: evoluutio.evoluutio
Historialaiset, kuten Deane, Crafts ja Nef, ovat puolustaneet asteittaista muutosta, vaikkakin eri ajanjaksoina. Deane väittää, että asteittaiset muutokset monilla toimialoilla tapahtuivat samanaikaisesti, molemmat stimuloivat toista edelleen, joten teollisuuden muutos oli asteittainen, ryhmäsuhde. Rauta kehitys sallittu höyry tuotanto, joka paransi tehtaan tuotantoa ja kaukainen tavaroiden kysyntä, aiheutti investointeja höyryyn rautatiet joka mahdollisti raudan materiaalien suuremman liikkumisen.
Deane pyrkii julkaisemaan vallankumouksen alkavan 1800-luvulla, mutta Nef on väittänyt, että vallankumouksen alku voi olla nähtynä kuudennentoista ja seitsemännentoista vuosisadan aikana, mikä tarkoittaa, että voi olla epätarkkaa puhua 1800-luvun vallankumouksesta edellytyksiä. Muut historioitsijat ovat nähneet vallankumouksen asteittaisena ja jatkuvana prosessina ennen perinteistä 1800-luvun päivämäärää aina nykypäivään asti.