Persianlahden sota alkoi, kun Saddam Husseinin Iraki hyökkäsi Kuwaitiin 2. elokuuta 1990. Kansainvälinen yhteisö tuomitsi heti Irakin Yhdistyneet kansakunnat ja antoi ultimaatin vetäytyä 15 päivään tammikuuta 1991 mennessä. Syksyn myötä Saudi-Arabiassa kokoontui monikansallinen joukko puolustamaan tätä kansakuntaa ja valmistautumaan Kuwaitin vapautumiseen. Koalitiolentokoneet aloittivat 17. tammikuuta voimakkaan ilmakampanjan Irakin kohteita vastaan. Tätä seurasi 24. helmikuuta alkava lyhyt maakampanja, joka vapautti Kuwaitin ja eteni Irakiin ennen tulitauon voimaantuloa 28. päivänä.
Lopussa Iranin ja Irakin välinen sota vuonna 1988 Irak oli syvästi velkaa Kuwaitille ja Saudi-Arabialle. Pyynnöistä huolimatta kumpikaan valtio ei ollut halukas antamaan anteeksi näitä velkoja. Lisäksi Kuwaitin ja Irakin välisiä jännitteitä korottivat Irakin vaatimukset Kuwaitin porauksesta rajan yli ja OPEC: n öljytuotantotiintiöiden ylittämisestä. Näiden kiistojen taustalla oleva tekijä oli irakilaisten väite, jonka mukaan Kuwait oli perustellusti osa Irakia ja että sen olemassaolo oli brittiläinen keksintö
ensimmäinen maailmansota. Heinäkuussa 1990 Irakin johtaja Saddam Hussein (vasen) aloitti avoimesti uhkailun sotilaallisesta toiminnasta. Irakin joukot aloittivat 2. elokuuta yllätyshyökkäyksen Kuwaitia vastaan ja hallitsivat maan nopeasti.Välittömästi hyökkäyksen jälkeen Yhdistyneet Kansakunnat julkaisivat päätöslauselman 660, jossa tuomittiin Irakin toimet. Myöhemmissä päätöslauselmissa asetettiin pakotteita Irakille ja vaadittiin myöhemmin Irakin joukkoja vetäytymään 15. tammikuuta 1991 mennessä tai ryhtymään sotilaallisiin toimiin. Irakin hyökkäyksen jälkeisinä päivinä Yhdysvaltain presidentti George H.W. Bush (vasemmalla) kehotti Yhdysvaltain joukkoja lähettämään Saudi-Arabiaan auttamaan liittolaistaan puolustamaan ja estämään uutta aggressiota. Dubattuna Toiminta Desert Shield, operaation aikana Yhdysvaltojen joukot nousivat nopeasti Saudi-autiomaassa ja Persianlahdella. Suorittaen laajan diplomatian Bushin hallinto kokosi suuren koalition, joka lopulta näki, että kolmekymmentäneljä kansallista sitoutui joukkoihin ja resursseihin alueelle.
Sen jälkeen kun Iraki kieltäytyi vetäytymästä Kuwaitista, koalitiolentokoneet aloittivat iskut kohteissa Irakissa ja Kuwaitissa 17. tammikuuta 1991. Dubattuna Operaatio Desert Storm, koalitio-hyökkäys näki lentokoneiden lentävän Saudi-Arabian tukikohdista ja Persianlahden ja Punaisen meren kuljettajista. Alkuperäiset hyökkäykset kohdistuivat Irakin ilmavoimiin ja ilma-alusten infrastruktuuriin ennen siirtymistä Irakin komento- ja ohjausverkon käytöstä poistamiseen. Saatuaan nopeasti ilma-paremmuuden koalitioilmajoukot aloittivat järjestelmällisen hyökkäyksen vihollisen sotilaallisiin kohteisiin. Vastauksena vihollisuuksien aloittamiseen Irak aloitti Scud-ohjusten ampumisen Israeliin ja Saudi-Arabiaan. Lisäksi Irakin joukot hyökkäsivät Saudi-kaupunkiin Khafjiin 29. tammikuuta, mutta heidät ajettiin takaisin.
Useiden viikkojen voimakkaiden ilmahyökkäysten jälkeen koalition komentaja kenraali Norman Schwarzkopf aloitti massiivisen maakampanjan 24. helmikuuta. Yhdysvaltojen merijako- ja arabivoimien edetessä etelään Kuwaitiin vahvistaen irakilaiset paikallaan, mutta VII-joukot hyökkäsivät pohjoiseen Irakiin länteen. Suojattu vasemmalla XVIII ilmakortti, VII joukot ajoivat pohjoiseen ennen heilua itään katkaistakseen Irakin perääntymisen Kuwaitista. Tämä "vasen koukku" sai irakilaiset yllätyksenä ja johti luovuttamaan suuri joukko vihollisjoukkoja. Noin 100 tunnin taisteluissa, koalitiojoukot hajosi Irakin armeijan ennen pres. Bush julisti tulitauon 28. helmikuuta.