Vuoden 1850 kompromissi oli viiden lakiesarjan sarja, jonka tarkoituksena oli torjua vuoden aikana kulkuneita leikkauksia Millard Fillmore's puheenjohtajakaudella. Guadalupe Hidalgon sopimuksella Meksikon ja Yhdysvaltojen sodan lopussa koko meksikolaisten omistama alue Kalifornian ja Teksasin välillä annettiin Yhdysvalloille. Tämä sisälsi osia New Mexico ja Arizonasta. Lisäksi erät Wyomingista, Utahista, Nevadasta ja Coloradosta luovutettiin Yhdysvaltoihin. Esiin nousi kysymys siitä, mitä tehdä orjuuteen näillä alueilla. Pitäisikö sen sallia tai kieltää? Aihe oli erittäin tärkeä sekä vapaille että orjavaltioille, koska Yhdysvaltojen senaatissa ja edustajainhuoneessa valtaerot olivat tasapainossa äänestysryhmien suhteen.
Henry Clay oli vaalea senaattori Kentuckysta. Hänestä tuli lempinimi "Suuri kompromissi" hänen ponnisteluistaan auttaa saattamaan nämä laskut toteutumaan yhdessä aikaisempien lakien, kuten Missourin kompromissi 1820 ja kompromissitariffi 1833. Hän omisti henkilökohtaisesti orjia, jotka hän vapautti myöhemmin tahtossaan. Hänen motivaationsa näiden kompromissien, etenkin vuonna 1850 tehdyn kompromissin hyväksymisessä, oli kuitenkin välttää sisällissota.
Sektionaaliset riidat olivat tulleet yhä vastakkainasetteltaviksi. Lisäämällä uusia alueita ja kysymällä, olisiko ne vapaita vai orjia alueilla, kompromissin tarve oli ainoa asia, joka tuolloin olisi välttynyt suoraan väkivaltaa. Ymmärtäessään tämän, Clay otti mukaan demokraattisen Illinoisin senaattorin, Stephen Douglasin, joka osallistui kahdeksan vuotta myöhemmin keskusteluihin republikaanien vastustajan Abraham Lincolnin kanssa.
Cug, jota Douglas tuki, ehdotti viittä päätöslauselmaa 29. tammikuuta 1850, jonka hän toivoi täyttävän kuilun eteläisten ja pohjoisten etujen välillä. Saman vuoden huhtikuussa perustettiin 13 komitea käsittelemään päätöslauselmia. Henry Clay johtama valiokunta ehdotti 8. toukokuuta viittä päätöslauselmaa, jotka yhdistettiin kokonaisluonnokseksi. Laki ei saanut yksimielistä tukea. Kummankin osapuolen vastustajat eivät olleet tyytyväisiä kompromisseihin, mukaan lukien eteläosa John C. Calhoun ja pohjoinen William H. Seward. Daniel Webster asetti kuitenkin huomattavan painonsa ja sanalliset kykynsä laskun taakse. Siitä huolimatta yhdistetty lakiehdotus ei onnistunut saamaan tukea senaatissa. Näin kannattajat päättivät jakaa kokonaislaskun takaisin viiteen yksittäiseen laskuun. Presidentti Fillmore hyväksyi ne lopulta ja allekirjoitti ne laissa.
Kompromissiehdotusten tavoitteena oli käsitellä orjuuden leviämistä alueille pohjoisen ja eteläisen edun pitämiseksi tasapainossa. Kompromisseihin sisältyvät viisi lakiehdotusta seuraavat:
Vuoden 1850 kompromissi oli avainasemassa sisällissodan alkamisen viivyttämisessä vuoteen 1861 saakka. Se vähensi väliaikaisesti pohjoisen ja etelän etujen välistä retoriikkaa, mikä viivästyi eroamista 11 vuotta. Clay kuoli tuberkuloosiin vuonna 1852. Yksi ihmettelee, mitä olisi voinut tapahtua, jos hän olisi ollut vielä elossa vuonna 1861.