Irakin sodan vaikutukset Lähi-itään ovat olleet perusteellisia, mutta eivät aivan tavalla, jonka arkkitehdit suunnittelivat vuonna 2003 toteutetulle Yhdysvaltain johtamalle hyökkäykselle, joka kaatoi Yhdysvaltojen hallituksen Saddam Hussein.
Saddam Husseinin hallinnon ylimmät asemat hoitivat sunnien arabit, vähemmistö Irakissa, mutta perinteisesti hallitseva ryhmä, joka oli palannut ottomaanien aikoihin. Yhdysvaltain johtama hyökkäys antoi šiialaisten arabien enemmistölle mahdollisuuden vaatia hallitusta, ensimmäistä kertaa nykyaikaisessa Lähi-idässä, kun šiialaiset tulivat valtaan missä tahansa arabimaassa. Tämä historiallinen tapahtuma antoi šiialaisille valtaa koko alueella, mikä puolestaan herätti sunnien hallitusten epäilyjä ja vihamielisyyksiä.
Jotkut irakilaiset sunnit käynnistivät aseellisen kapinan, joka kohdistui uuteen šiialaisten hallitsemaan hallitukseen ja ulkomaisiin joukkoihin. Kierreväkivallasta kasvoi verinen ja tuhoisa sisällissota Sunniitit ja šiialaiset miliisit, joka rasitti uskonnollisia suhteita Bahrainissa, Saudi-Arabiassa ja muissa arabimaissa, joissa oli sekoitettuja sunnimushiialaisia.
Kaikissa väreissä olevat uskonnolliset ääriliikkeet, jotka oli tukahdutettu Saddamin julman poliisivaltion alaisuudessa, alkoivat ilmaantua kaoottisina vuosina hallinnon putoamisen jälkeen. Al-Qaidalle šiialaisen hallituksen saapuminen ja Yhdysvaltain joukkojen läsnäolo loivat unelmaympäristön. Poseeraa Sunnien suojelijana, Al-Qaidassa loi liittoutumia sekä islamistien että maallisten sunnien kapinallisryhmien kanssa ja aloittivat alueensa valloittamisen luoteis-Irakin sunnien heimojen sydämessä.
Al-Qaidan raa'at taktiikat ja ääriliikkeiden uskonnolliset asiat vieroittivat pian monia ryhmää vastaan kääntyneitä sunneja, mutta Al-Qaidan selkeän irakilaisen haaran, joka tunnetaan nimellä Islamilainen valtio Irakissa, on säilynyt. Autopommi-iskuihin erikoistunut ryhmä jatkaa hallituksen joukkojen ja šiialaisten kohdistamista laajentaen toimintaansa naapurimaihin Syyriaan.
Irakin hallinnon kaatuminen merkitsi kriittistä kohtaa Iranin nousussa alueelliseen suurvaltaan. Saddam Hussein oli Iranin suurin alueellinen vihollinen, ja molemmat osapuolet taistelivat katkeraa kahdeksan vuoden sotaa 1980-luvulla. Mutta Saddamin sunnien hallitsema hallinto korvattiin nyt shiia-islamisteilla, joilla oli läheiset yhteydet šiialaisen Iranin hallintoon.
Iran on tänään Irakin voimakkain ulkomainen toimija, jolla on laaja kauppa- ja tiedusteluverkosto maassa (vaikka sunnien vähemmistö vastustaa sitä voimakkaasti).
Irakin kaatuminen Iraniin oli geopoliittinen katastrofi Yhdysvaltain tukemille sunnien monarkieille Persian lahti. Uusi kylmä sota Saudi-Arabian ja Iranin välillä tuli eloon, kun molemmat valtiot alkoivat pyrkiä valtaan ja vaikutusvaltaan alueella, pahentaen prosessia edelleen sunnien-šiialaisten jännitteissä.
Irakin kurdit olivat yksi Irakin sodan päävoittajista. Irakin uusi perustuslaki tunnusti nyt Irakin uudessa perustuslaissa virallisesti pohjoisessa sijaitsevan kurdien yksikön tosiasiallisen itsenäisen aseman - jota YK: n valtuuttama lentokieltovyöhyke suojaa vuoden 1991 Persianlahden sodan jälkeen. Kurdin aluehallitus (KRG). Öljyvaroistaan rikkaana ja omien turvallisuusjoukkojensa valvonnassa olleesta Irakin Kurdistanista tuli vaurain ja vakaa alue maassa.
KRG on lähinnä mikä tahansa kurdiväestöstä - jakautunut pääasiassa Irakin, Syyrian, Iranin ja Turkin välille - todellisessa valtiollisuudessa, joka kannusti kurdien itsenäisyysunelmia muualla alueella. Syyrian sisällissota on tarjonnut Syyrian kurdien vähemmistölle mahdollisuuden neuvotella uudelleen asemastaan pakottaen Turkin harkitsemaan vuoropuhelua omien kurdilaisten separatistiensa kanssa. Öljyrikkalla Irakin kurdilla on epäilemättä tärkeä rooli tässä kehityksessä.
Monet Irakin sodan kannattajat katsoivat Saddam Husseinin kaatumisen olevan vain ensimmäinen askel prosessissa uuden alueellisen järjestyksen rakentaminen, joka korvaa arabien diktatuurin Yhdysvaltain ystävälliselle demokraattiselle hallitukset. Useimmille tarkkailijoille Iranin ja Al-Qaidan tahaton lisääminen osoitti kuitenkin selvästi Yhdysvaltojen mahdollisuudet muokata Lähi-idän poliittista karttaa sotilaallisen väliintulon avulla.
Kun demokratisoitumispyrkimys tuli muotoon arabi-kevät vuonna 2011 se tapahtui kotimaisten, suosittujen kansannousujen takana. Washington pystyi tekemään vain vähän suojellakseen liittolaisiaan Egyptissä ja Tunisiassa, ja prosessin tulokset Yhdysvaltain alueelliselle vaikutukselle ovat edelleen villin epävarmoja.
Yhdysvallat pysyy Lähi-idän voimakkaimpana ulkomaalaisena toimijana vielä jonkin aikaa, huolimatta vähentyvästä alueen öljytarpeesta. Mutta Irakin valtion rakentamisponnistelujen fiasko antoi tietä varovaisemmalle, "realistinen" ulkopolitiikka, joka ilmenee Yhdysvaltojen haluttomuudesta puuttua asiaan sisällissota Syyriassa.