Federalistinen ja Amerikan toinen presidentti John Adams toteutti ulkopolitiikkaa, joka oli heti varovainen, aliarvioitu ja vainoharhainen. Hän pyrki ylläpitämään Washingtonin puolueetonta ulkopolitiikkaa, mutta huomasi yhä enemmän Ranskan kanssa ns. "Kvasisota"hänen ainoan toimikautensa aikana, 1797-1801.
Adams, jolla oli merkittävää diplomaattista kokemusta Englannin suurlähettiläänä ennen Perustuslaki, perinyt huonoa verta Ranskan kanssa, kun hän otti presidentin presidentin Georgesta Washington. Hänen ulkopolitiikansa vastaukset vaihtelevat hyvästä huonoon; Samalla kun hän piti Yhdysvaltoja poissa täydellisestä sodasta, hän satutti kuolemaan federalistisen puolueen.
Kvasisota
Ranska, joka oli auttanut Yhdysvaltoja saavuttamaan itsenäisyyden Englannista Yhdysvaltojen vallankumouksessa, odotti Yhdysvaltojen auttavan sotilaallisesti, kun Ranska aloitti uuden sodan Englannin kanssa 1790-luvulla. Washington pelkäsi nuoren maan vakavia seurauksia, kieltäytyi auttamasta, valitsemalla sen sijaan puolueettomuuden politiikan.
Adams pyrki puolueettomuuteen, mutta Ranska aloitti amerikkalaisten kauppalaivojen ratsastamisen. Jayn sopimuksella vuodelta 1795 oli normalisoitu kauppa Yhdysvaltojen ja Ison-Britannian välillä, ja Ranskaa pidettiin amerikkalaisena kauppaa Englannin kanssa paitsi rikkomalla vuonna 1778 annettua ranskalais-amerikkalaista liittoa, myös myöntämällä apua sille vihollinen.
Adams pyrki neuvotteluihin, mutta Ranskan vaatimus 250 000 dollarin lahjuksesta (XYZ-tapaus) ohitti diplomaattiset yritykset. Adams ja federalistit aloittivat Yhdysvaltain armeijan ja laivaston rakentamisen. Korkeammat maksut veroista.
Vaikka kumpikaan osapuoli ei koskaan julistanut sotaa, Yhdysvaltojen ja Ranskan merivoimat taistelivat useita taisteluja ns. Kvasisotaan. Vuosina 1798–1800 Ranska valloitti yli 300 yhdysvaltalaista kauppa-alusta ja tappoi tai haavoitti noin 60 amerikkalaista merimiestä; Yhdysvaltain merivoimien hallussa oli yli 90 ranskalaista kauppa-alusta.
Vuonna 1799 Adams valtuutti William Murrayn tekemään diplomaattiedustuston Ranskaan. Hoidessaan Napoleonia Murray laati politiikan, jolla molemmat päättyivät Kvasisotaan ja hajottivat ranskalais-amerikkalaisen liiton vuonna 1778. Adams piti tätä Ranskan konfliktiin liittyvää päätöslauselmaa yhtenä hänen puheenjohtajuutensa hienoimmista hetkeistä.
Alien ja Sedition säädökset
Adamsin ja federalistilien harjoittama ranska Ranskan kanssa kuitenkin jätti heidät pelkäämään ranskalaisten vallankumouksellisten mahdollisuuksia muuttaa maahan Yhdysvaltoihin, olla yhteydessä ranskalaisten puolueiden demokraattien ja republikaanien edustajiin ja toteuttaa vallankaappaus, joka syrjäyttäisi Adamsin, Asentaa Thomas Jefferson presidentiksi ja lopettaa federalistien hallitseminen Yhdysvaltain hallituksessa. Jefferson, demokraattien ja republikaanien johtaja, oli Adamsin varapuheenjohtaja; he kuitenkin vihasivat toisiaan polarisoituneiden hallitusten näkemyksistään. Vaikka heistä tuli ystäviä myöhemmin, he puhuivat harvoin Adamsin presidenttikunnan aikana.
Tämä vainoharha sai kongressin ohittamaan ja Adamsin allekirjoittamaan muukalais- ja istumalakeja. Näihin tekoihin sisältyy:
- Alien Act: antoi presidenttille mahdollisuuden karkottaa kaikki ulkomailla asuvat ulkomaalaiset, joiden hän katsoi olevan vaarallisia Yhdysvalloille.
- Alien Enemies Act: mahdollisti presidentin pidättää ja karkottaa kaikki ulkomaalaiset, joiden kotimaa oli sodassa Yhdysvaltojen kanssa (teko, joka kohdistui suoraan Ranskaan)
- Naturalisaatiolaki: pidensi ulkomaalaisen Yhdysvaltain kansalaiseksi asumisen edellyttämää oleskeluaikaa viidestä 14 vuoteen ja esti maahanmuuttajia äänestämästä vakiintuneita federalistien virkamiehiä vastaan
- Sedition Act: teki laitonta julkaisemaan vääriä, skandaalisia tai haitallisia aineistoja hallitusta vastaan; presidentillä ja oikeusministeriöllä oli niin laaja harkintavalta määritellä ne termit, että tämä teko rikkoi melkein ensimmäistä muutosta
Adams menetti puheenjohtajuutensa kilpailijalleen Thomas Jeffersonille vaalit vuonna 1800. Amerikkalaiset äänestäjät näkivät poliittisesti ohjatut ulkomaalaisten ja siirtolakien kautta, ja uutisia Kvasisotaa koskevasta diplomaattisesta päättymisestä saapui liian myöhään lieventääkseen heidän vaikutusvaltaansa. Jefferson ja James Madison kirjoittivat vastauksena Kentucky- ja Virginia-päätöslauselmat.